Pembacaan radar siaran televisi mengundang decak kagum. Belum pernah sebelumnya radar menampilkan angka setinggi ini: 106 mph.
Pemain pengganti Angels Ben Joyce memunggungi home plate untuk mengintip papan skor, lalu menarik gesper ikat pinggangnya dan tersenyum. Bola cepat yang sekarang Anda lihat, apakah saya benar-benar melihatnya, yang membuat Tommy Edman dari Dodgers pada Selasa malam melaju tepat 105,5 mph — siaran telah menyimpulkan — menjadikannya lemparan tercepat ketiga yang tercatat sejak senjata radar diperkenalkan pada 1980-an.
Hanya pemain pengganti Aroldis Chapman yang melempar bola lebih cepat, menyentuh 105,8 mph pada tahun 2010 dan 105,7 mph pada tahun 2016.
Bahkan di era ketika kecepatan ekstrem sangat dihargai dan lebih banyak fastball tiga digit yang tercatat, Joyce adalah kandidat yang paling mungkin untuk mencapai kecepatan 106 mph — tidak perlu pembulatan. Lagi pula, ia melempar bola dengan kecepatan 105,5 mph saat di University of Tennessee pada tahun 2022, dua bulan sebelum Angels memilihnya di putaran ketiga draft MLB.
Ia telah menyentuh kecepatan 104,8 mph dua kali musim ini dan bola cepat empat jahitannya memiliki kecepatan rata-rata 102,1 mph.
“Saya kira 105, lebih keras dari itu, semoga beruntung bagi siapa pun yang mengarahkan bola itu,” kata penangkap Angels Logan O’Hoppe.
Bisakah Joyce melempar lebih keras?
“Saya kira begitu,” katanya. “Saya rasa kita akan mengetahuinya.”
Lemparan Joyce ke Edman merupakan lemparan tercepat yang menghasilkan strikeout, sebuah lemparan empat-seamer setinggi lutut yang diayunkan oleh pemain serba bisa Dodgers itu untuk mengakhiri inning kesembilan.
“Saya langsung mendongak dan melihatnya,” kata Joyce. “Itu adalah pertandingan besar dan semua penggemar sangat menikmatinya. Jadi saya rasa itu sedikit membantu. Itu dua gol, jadi saya mencoba memberikan semua yang saya punya.”
Joyce keluar setelah inning dan Dodgers mencetak empat poin di inning ke-10 — yang disorot oleh home run tiga poin Mookie Betts setelah Shohei Ohtani sengaja di-walk — untuk menang 6-2 di Angel Stadium.
Sejak kebobolan lima run dalam tiga pertandingan pertamanya setelah dipromosikan dari liga minor pada awal Juni, Joyce, 22 tahun, telah membukukan rata-rata run yang diperoleh sebesar 0,83 dalam 28 penampilan. Ia mewarisi peran closer ketika Angels menukar Carlos Estévez pada 27 Juli dan telah melakukan empat penyelamatan.
Melempar sekuat yang dilakukan Joyce mengundang bahaya, dan Angels sangat bijaksana dalam menggunakannya. Hanya dua kali ia melempar pada hari berturut-turut dan hanya dua kali ia melempar lebih dari 30 lemparan dalam satu pertandingan.
Perhitungan kecepatan tidak akurat hingga sekitar 20 tahun yang lalu, sehingga sulit membandingkan Joyce dan Chapman dengan pelempar bola legendaris seperti Bob Feller dan Nolan Ryan, yang terhindar dari cedera sambil mengumpulkan angka-angka yang mencengangkan. Namun, pelempar bola yang melempar paling keras sebelum Chapman bukanlah nama yang dikenal luas.
Joel “Zoom Zoom” Zumaya bermain untuk Detroit Tigers dari tahun 2006-2010 dan melemparkan bola cepat berkecepatan 104,8 mph kepada Frank Thomas dalam American League Championship Series tahun 2006 yang merupakan lemparan tercepat yang tercatat hingga Chapman mencatatkan angka 105,8 pada tahun 2010. Zumaya melempar lemparan lain yang menyentuh kecepatan 104 mph, termasuk satu lemparan yang berhasil direbut Ken Griffey Jr. dan menjadikannya grand slam.
Namun, Zumaya memiliki masalah kontrol dan diganggu oleh cedera di dalam dan luar lapangan. Ia mengalami patah tulang siku saat bermain pada bulan Juni 2010 dan cedera siku lagi saat mencoba bangkit dua tahun kemudian. Ia pensiun dengan ERA 3,05 selama 209 2/3 inning dengan 210 strikeout dan 114 walk.
Sebaliknya, Chapman telah menikmati karier selama 15 tahun. Pemain kidal asal Kuba ini telah tampil dalam 786 pertandingan, dan masih terus bertambah, dan masih efektif di usianya yang ke-36. Ia adalah pemain pemula berusia 22 tahun yang bergabung dengan Cincinnati Reds dan berhasil menang di inning kedelapan saat kalah dari San Diego Padres ketika ia melepaskan lemparan berkecepatan 105,8 mph kepada Tony Gwynn Jr.
Semua 25 lemparan yang Chapman lemparkan dalam 1 1/3 inning adalah fastball dan semuanya tiga digit. Tiga di antaranya memiliki kecepatan 104 mph.
“Saya tidak melihatnya sampai bola berada di belakang saya,” kata Gwynn tentang lemparan yang memecahkan rekor itu. “Saya berusaha untuk tidak melihat pembacaan radar karena saya akan merasa terintimidasi.”
Itu mungkin strategi yang bagus melawan Joyce juga. Pada tanggal 22 Agustus, ia menjadi orang pertama yang melempar tiga lemparan dengan kecepatan 103 mph atau lebih cepat dalam satu pukulan yang sama ketika ia mengalahkan Bobby Witt dari Kansas City Royals. Lemparan pertama berkecepatan 104,8 mph, yang kedua 104,5 mph, dan yang ketiga 103,2 mph. Witt, salah satu pemukul muda terbaik dalam bisbol, berhasil melewati ketiga lemparan tersebut.
“Joyce akan menjadi sesuatu yang istimewa,” kata manajer Angels Ron Washington setelah Joyce mencatat penyelamatan pertama dalam kariernya pada 3 Agustus dengan mengalahkan JD Martinez dari New York Mets dengan bola cepat berkecepatan 104,7 mph. “Setiap kali Anda memberi tahu dia sesuatu yang mendidiknya, dia akan menemukan cara untuk menggunakannya.”
