Karena semakin banyak spesies yang terdesak ke ambang kepunahan, para pegiat konservasi menanggapi krisis keanekaragaman hayati kita dengan cara-cara baru dan terkadang kontroversial. Salah satu pendekatan baru tersebut dapat digambarkan sebagai raksasa di dalam ruangan: teknologi “de-extinction” yang berpotensi melindungi dan memulihkan spesies yang berada di ambang kepunahan dan, yang lebih provokatif, spesies yang telah menghilang dari planet ini sejak lama.
Kita dapat menghindari inovasi semacam itu dan kontroversi yang menyertainya. Namun kenyataannya, banyak momen penting dalam konservasi yang penuh dengan kontroversi.
Ambil contoh burung kondor California, yang populasinya telah turun hingga 22 individu yang diketahui pada tahun 1982. Saat itu, mengeluarkan semua hewan dari alam liar untuk program penangkaran memicu kemarahan di kalangan profesional konservasi dan masyarakat setempat. Namun, kini, berkat upaya tersebut dan reintroduksi burung-burung tersebut ke alam liar, populasinya telah melampaui 500 ekor. Kini program penangkaran secara rutin digunakan untuk memelihara dan memulihkan berbagai spesies yang terancam.
Atau pertimbangkan keputusan sulit para konservasionis pada tahun 1995 untuk merelokasi delapan singa gunung betina dari Texas untuk memasukkan gen baru ke dalam populasi macan kumbang Florida, subspesies puma. Hanya sekitar 30 macan kumbang Florida ditinggalkan pada saat itu, dan perkawinan sedarah membuat mereka rentan terhadap penyakit dan masalah kesehatan lainnya. Meskipun upaya penyelamatan genetik ini sangat kontroversial pada saat itu, namun juga sangat berhasil, mengurangi dampak perkawinan sedarah dan memungkinkan populasi untuk terus tumbuh. Sekarang sekitar 200 macan kumbang dewasa hidup di barat daya Floridadan intervensi tersebut dianggap sebagai sebuah model.
Penggunaan teknologi reproduksi berbantuan seperti inseminasi buatan dan fertilisasi in vitro untuk mendukung spesies yang jumlahnya semakin sedikit telah menjadi topik perdebatan terkini dalam komunitas konservasi. Namun, sejak alat-alat ini diperkenalkan, alat-alat ini telah menjadi standar di antara populasi “asuransi” kebun binatang untuk spesies yang terancam punah dan dalam program penangkaran yang bertujuan untuk memperkenalkan kembali spesies ke alam liar.
Organisasi kami, perusahaan bioteknologi Colossal Biosciences dan kelompok konservasi Re:wild, baru-baru ini mengumumkan kemitraan untuk menggunakan teknologi de-extinction guna melindungi dan memulihkan spesies yang berada di ambang kepunahan. Ini adalah kolaborasi yang kuat antara organisasi dengan pengalaman luas dalam konservasi satwa liar dan ekosistem dan perusahaan yang menggunakan penyuntingan gen dan teknologi rekayasa genetika untuk menjadikan kepunahan sebagai masa lalu.
Baik Re:wild maupun Colossal ingin menyelamatkan spesies yang kini hampir punah. Namun, inti misi Colossal adalah keyakinan bahwa sains untuk memulihkan dan memulihkan spesies yang hampir punah dapat dipercepat melalui proyek-proyek besar seperti menghidupkan kembali mamut atau burung dodo. Fokus pada pemulihan kepunahan, atau menghidupkan kembali spesies yang punah, tentu saja menjadi subjek perdebatan sengit.
Jadi, tidak mengherankan jika kemitraan kami mengejutkan sebagian orang di komunitas konservasi. Bahkan secara internal, diperlukan banyak diskusi yang penuh pertimbangan dan nuansa — yang sering kali melibatkan perbedaan yang penuh semangat dan terkadang tampak tidak dapat diatasi — untuk menyelaraskan tujuan bersama.
Pada akhirnya, meskipun Re:wild memiliki keraguan tentang apakah mamut berbulu dan spesies punah lainnya harus dikembalikan ke Bumi, organisasi tersebut akan memberikan saran tentang kelayakan reintroduksi tersebut karena potensi proyek untuk menghasilkan teknologi yang dapat menyelamatkan ratusan spesies yang terancam punah. Kami akan bekerja sama untuk mempelajari keuntungan, kerugian, dan kelayakan setiap reintroduksi, bekerja sama dengan kepentingan lokal dan lintas bagian dari komunitas konservasi. Dengan peristiwa kepunahan besar keenam bagi kita, kita memerlukan setiap alat yang ada untuk mencegah kepunahan dan mempercepat pemulihan spesies.
Komunitas konservasi telah menyelamatkan spesies dari ambang kepunahan — beberapa di antaranya hanya tersisa beberapa individu — tetapi setiap pemulihan tersebut telah diperjuangkan dengan keras. Kita akan dapat memulihkan spesies yang terancam punah jauh lebih cepat dengan menggabungkan teknologi Colossal dengan pendekatan yang telah terbukti seperti program pengembangbiakan konservasi, translokasi populasi spesies yang terancam punah, teknologi reproduksi berbantuan, penyimpanan biologis jaringan dan sel spesies yang terancam, dan penyelamatan genetik.
Kita sudah melihat manfaat teknologi Colossal bagi spesies yang terancam punah. Berbagai alat dan teknik yang dikembangkan untuk setiap upaya mengembalikan spesies dari kepunahan juga akan menguntungkan spesies yang masih hidup dan berkerabat dekat.
Proyek mammoth berbulu, misalnya, telah mengurutkan genom gajah Asia dan gajah Afrika; telah mengembangkan sel induk pluripoten terinduksi dengan kemampuan untuk berdiferensiasi menjadi jenis sel gajah lainnya; dan mempercepat penyembuhan virus herpes gajah yang mematikan. Banyak marsupial yang masih ada juga akan mendapat manfaat dari teknologi yang dikembangkan Colossal untuk menghidupkan kembali harimau Tasmania, marsupial karnivora yang telah punah yang juga dikenal sebagai harimau Tasmania atau serigala Tasmania. Itu termasuk pengembangan kantung buatan dan susu sintetis, yang akan memungkinkan perluasan program pengembangbiakan konservasi dan upaya reintroduksi.
Kami juga menggunakan atau berencana menggunakan teknologi ini untuk melindungi dan memulihkan badak putih utara, badak Sumatera, merpati merah muda, setan Tasmania, quoll utara (marsupial karnivora kecil) dan banyak spesies lainnya.
Tidak semua orang setuju bahwa upaya menghidupkan kembali mamut berbulu yang menjadi berita utama akan bermanfaat bagi planet kita. Namun, sulit untuk mengabaikan kapasitas proyek tersebut untuk menciptakan alat dan teknologi yang dapat mencegah kepunahan berbagai spesies sejak awal.
Kemitraan kami juga memungkinkan kami untuk memanfaatkan sumber pendanaan konservasi baru yang tidak akan tersedia tanpa minat yang ditimbulkan oleh de-extinction. Meskipun akan selalu lebih murah dan lebih mudah untuk menyelamatkan spesies dari kepunahan daripada mengembalikannya, kita masih membutuhkan lebih banyak sumber daya untuk memerangi krisis keanekaragaman hayati.
Konservasi bukanlah hal yang mudah, dan krisis kepunahan tidak memiliki solusi tunggal. Dengan perkiraan 12% spesies burung26% mamalia, 31% hiu dan pari, 36% terumbu karang, dan 41% amfibi terancam punah, kita perlu mempertimbangkan setiap cara yang kita miliki untuk mengamankan masa depan planet kita dan semua kehidupan di dalamnya. Kami menantikan hari ketika teknologi de-extinction umumnya digunakan untuk memulihkan spesies yang terancam punah dan kami sedang mempertimbangkan upaya konservasi berikutnya.
Matt James adalah kepala petugas perlindungan hewan di Colossal. Barney Long adalah direktur senior strategi konservasi di Re:wild.
