Sepak Bola AS akhirnya menutup kesepakatan, merekrut Mauricio Pochettino untuk memimpin tim nasional putra

US Soccer akhirnya mendapatkan orangnya pada hari Selasa, mengumumkan telah merekrut Mauricio Pochettino untuk melatih tim nasional pria.

Pochettino, mantan pemain yang tumbuh besar di Argentina dan baru-baru ini melatih Chelsea di Liga Premier Inggris, dilaporkan telah mencapai kesepakatan beberapa minggu lalu untuk melatih timnas AS hingga Piala Dunia 2026. Namun, kesepakatan itu tidak dapat ditutup hingga rincian akhir kepergiannya dari Chelsea pada Mei lalu diselesaikan.

Setelah masalah tersebut terselesaikan, ia akan diperkenalkan secara resmi sebagai pelatih baru tim tersebut pada konferensi pers Jumat pagi di New York dan akan melatih AS untuk pertama kalinya dalam pertandingan persahabatan bulan depan dengan Panama di Austin, Texas, dan Meksiko di Guadalajara. Mikey Varas, yang sebelumnya melatih tim AS U-20, melatih tim nasional senior dalam pertandingan bulan ini dengan Kanada dan Selandia Baru.

“Keputusan untuk bergabung dengan US Soccer bukan hanya tentang sepak bola bagi saya,” kata Pochettino dalam sebuah pernyataan. “Ini tentang perjalanan yang ditempuh tim dan negara ini. Energi, gairah, dan keinginan untuk mencapai sesuatu yang benar-benar bersejarah di sini, itulah hal-hal yang menginspirasi saya.

“Saya melihat sekelompok pemain yang penuh bakat dan potensi dan bersama-sama kita akan membangun sesuatu yang istimewa yang dapat dibanggakan oleh seluruh bangsa.”

Ketentuan keuangan kesepakatan itu tidak dirilis, tetapi juru bicara US Soccer mengonfirmasi bahwa itu adalah kontrak multi-tahun yang berlaku hingga Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan bersama oleh AS, Meksiko, dan Kanada. AS akan memainkan dua dari tiga pertandingan penyisihan grupnya di Stadion SoFi di Inglewood.

Pochettino, 52, membawa Tottenham ke final Liga Champions dan memenangkan gelar Ligue 1 bersama Paris Saint-Germain, tetapi ia belum pernah melatih tim nasional. Ia akan ditugaskan untuk memperbaiki skuad AS yang mandek di bawah mantan pelatih Gregg Berhalter, tersingkir dari Copa América musim panas ini di babak penyisihan grup, pertama kalinya AS tersingkir di babak pertama turnamen internasional yang diselenggarakannya.

USMNT memasuki pertandingan Selasa malam dengan Selandia Baru setelah kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut di tahun yang sama untuk pertama kalinya sejak 2007. Presiden Sepak Bola AS Cindy Parlow Cone mengatakan pada Selasa bahwa dia yakin Pochettino dapat membalikkan keadaan.

Manajer Chelsea Mauricio Pochettino tiba di stadion sebelum pertandingan Liga Premier melawan AFC Bournemouth di Stamford Bridge pada 19 Mei di London.

(Dan Mullan/Getty Images)

“Mauricio adalah pelatih kelas dunia dengan rekam jejak yang terbukti dalam mengembangkan pemain dan meraih kesuksesan di level tertinggi,” kata Cone, pemenang Piala Dunia sebagai pemain. “Gairahnya terhadap permainan, pendekatannya yang inovatif dalam melatih, dan kemampuannya untuk menginspirasi dan terhubung dengan para pemain membuatnya sangat cocok untuk peran ini.”

Sementara tim Amerika dikritik karena permainan yang konservatif dan tidak mau mengambil risiko di bawah asuhan Berhalter, yang dipecat pada bulan Juli, Pochettino dikenal dengan gaya permainan menyerang dan menekan yang tinggi. Timnya didorong untuk menekan lawan dan gaya itu telah membuahkan hasil di tiga dari lima liga top Eropa.

Sebagai bek tengah, Pochettino menandatangani kontrak pertamanya dengan Newell’s Old Boys pada usia 17 tahun dan bermain dalam hampir 500 pertandingan di Argentina, Spanyol, dan Prancis. Ia juga tampil 20 kali untuk tim nasional Argentina sebelum pensiun sebagai pemain pada tahun 2006 dan memulai karier kepelatihannya dengan klub Spanyol Espanyol tiga tahun kemudian.

Ia kemudian menjadi manajer di Southampton, Tottenham, dan PSG sebelum akhirnya bergabung dengan Chelsea, menandatangani kontrak dua tahun sebelum musim 2023-24. Namun, ia dipecat dua hari setelah musim di mana Chelsea finis di posisi keenam, sehingga pelatih dan klub, yang diketuai oleh pemilik sebagian Dodgers, Todd Boehly, harus menyelesaikan persyaratan pemisahan Pochettino dari Chelsea, yang kabarnya membayarnya gaji tahunan sebesar $13,2 juta.

JT Batson, kepala eksekutif US Soccer, disebut-sebut berperan penting dalam membantu kedua belah pihak mengatasi hal itu sembari juga menegosiasikan kontrak dengan Pochettino yang kabarnya merupakan kontrak terbesar dalam sejarah federasi tersebut. Berhalter memperoleh $2.291.136 pada tahun 2022, termasuk bonus sebesar $900.000.

“Mempekerjakan Mauricio merupakan langkah maju dalam misi kami untuk bersaing di level tertinggi dan meninggalkan jejak abadi di lanskap sepak bola global,” kata Batson. “Mauricio memahami potensi unik tim dan negara ini dan ia memiliki keyakinan yang sama dengan kami bahwa Sepak Bola AS berada di puncak sesuatu yang benar-benar istimewa.”

Pelatih Chelsea Mauricio Pochettino merentangkan tangannya dan bereaksi tidak percaya selama semifinal Piala FA melawan Manchester City di Stadion Wembley di London pada tanggal 20 April.

(Alastair Grant/Associated Press)

Direktur olahraga US Soccer Matt Crocker, yang memimpin pencarian pengganti Berhalter setelah memecat pelatih tersebut pada awal Juli, sempat bertemu dengan Pochettino di Southampton, tempat Crocker menjabat sebagai direktur akademi.

Pochettino merupakan salah satu nama paling terkenal yang memimpin tim nasional dan merupakan manajer AS kelahiran luar negeri kedua sejak Boris Milutinov pada tahun 1995.

“Mauricio adalah pemenang berantai dengan hasrat mendalam untuk pengembangan pemain dan kemampuan yang terbukti untuk membangun tim yang kohesif dan kompetitif,” kata Crocker tentang pelatih tersebut, yang fasih berbahasa Inggris, Spanyol, dan Prancis. “Rekam jejaknya berbicara sendiri.”

Berhalter, mantan pemain US Soccer and Galaxy di bawah asuhan Bruce Arena, direkrut pada Desember 2018, 14 bulan setelah AS, di bawah asuhan Arena, gagal lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 32 tahun. Ia memimpin tim meraih kejuaraan Gold Cup, dua gelar Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF, dan babak 16 besar Piala Dunia 2022 di Qatar. Dengan rekor 44-17-13, ia meninggalkan tim dengan persentase kemenangan terbaik dari semua pelatih yang menangani lebih dari tujuh pertandingan bersama tim nasional.

Namun, ia kecewa dengan kinerja buruk timnya di Copa América, di mana AS tersingkir di babak penyisihan grup setelah kalah dari Panama dan Uruguay.

“Setelah Copa América berakhir, ada perasaan kecewa di ruang ganti,” kata penyerang Folarin Balogun kepada ESPN minggu lalu. “Namun, kami tahu bahwa kami harus melupakannya, kami harus pergi, merenung, dan kembali untuk mengikuti kamp ini.”

Hanya Arena (81) dan Jurgen Klinsmann (55) yang memenangkan lebih banyak pertandingan bersama AS dibanding Berhalter, yang selamat dari tantangan sebelumnya terhadap pekerjaannya setelah mantan rekan setimnya Claudio Reyna dan istrinya, Danielle, kesal atas perlakuan Berhalter terhadap putra mereka Gio selama Piala Dunia 2022, memberi tahu US Soccer tentang dugaan konfrontasi fisik yang terjadi selama 30 tahun antara Berhalter dan wanita yang kemudian menjadi istrinya.

Federasi meluncurkan penyelidikan selama berbulan-bulan atas insiden tersebut sebelum membebaskan Berhalter pada musim semi tahun 2023. Crocker kemudian mempekerjakannya kembali 13 bulan lalu untuk siklus Piala Dunia saat ini.

US Soccer memutuskan untuk menawarkan Berhalter kontrak baru berdasarkan kinerjanya dan hubungan positif dengan sebagian besar pemain, tetapi masa kerja keduanya bertahan kurang dari setahun.