Sekitar 600 kali sehari, kerongkongan mengangkut apa pun yang ada di mulut Anda ke lambung. Biasanya ini adalah rute satu arah, tetapi terkadang asam keluar dari lambung dan naik kembali. Hal itu dapat merusak sel-sel yang melapisi kerongkongan, sehingga sel-sel tersebut tumbuh kembali karena kesalahan genetik.
Sekitar 22.370 kali setahun di Amerika Serikat, kesalahan tersebut berujung pada kanker.
Kanker esofagus dapat disembuhkan jika ditemukan dan diobati sebelum menyebar ke organ lain. Namun, hal itu jarang terjadi.
“Biasanya, pasien sudah mengalami gejala refluks selama bertahun-tahun, mengonsumsi Tums atau obat lain, lalu tiba-tiba mengalami kesulitan menelan sehingga mereka datang ke UGD,” kata Dr. Allon Kahnseorang ahli gastroenterologi dan profesor kedokteran di Mayo Clinic di Arizona. Saat itulah dokter menemukan tumor yang tumbuh di dinding esofagus, dan kemungkinan lebih jauh lagi.
“Pada titik itu,” kata Kahn, “penyakitnya tidak dapat disembuhkan.”
Inilah sebabnya hanya sekitar 20% orang Amerika yang menderita kanker esofagus masih hidup lima tahun setelah diagnosis. Untuk meningkatkan angka tersebut, dokter mengatakan mereka tidak perlu obat-obatan yang lebih baik. Yang mereka butuhkan adalah cara yang lebih baik untuk menemukan kanker saat masih dalam tahap awal yang sangat bisa diobati.
Dan untuk melakukan itu, mereka memerlukan terobosan dalam penyaringan penyakit tersebut.
“Konsep penyaringan adalah menemukan hal-hal yang berbahaya sebelum mereka melakukan hal-hal yang berbahaya,” katanya. Dokter Daniel Boffakepala bedah toraks di Yale.
Obat ini bekerja untuk penyakit seperti kanker payudara, paru-paru, dan usus besar. Dalam kasus tersebut, ada perkembangan langkah-langkah yang jelas yang mengarah ke kanker — dan hanya ke kanker.
Tetapi hal itu tampaknya tidak terjadi pada kanker esofagus.
“Kami tidak benar-benar tahu siapa yang harus disaring, seberapa sering harus disaring, dan hal apa yang dapat kami lihat yang akan memberi tahu kami, ‘Orang ini akan mengembangkan kanker berbahaya,’” kata Boffa.
Ia menyamakan situasi tersebut dengan kesulitan dalam meramalkan datangnya tornado.
“Kebanyakan tornado terjadi saat kondisi mendukung terjadinya tornado,” katanya. “Namun, ketika kondisi mendukung terjadinya tornado, tornado tidak muncul. Dan sering kali, tornado terjadi di luar kondisi tersebut.”
Faktor lain yang mempersulit adalah kasus kanker esofagus jarang terjadi, hanya mencakup sekitar 1% dari semua kanker yang terdiagnosis di AS.
Bayangkan 100.000 penggemar sepak bola perguruan tinggi memenuhi Stadion Michigan di Ann Arbor pada hari pertandingan, kata Dr. Joel Rubensteinseorang ilmuwan peneliti yang bertugas 3 mil jauhnya di Pusat Medis Letnan Kolonel Charles S. Kettles VA dan seorang ahli gastroenterologi di Universitas Michigan. Lalu bayangkan diri Anda harus mencari tahu empat penggemar mana yang akan menderita kanker esofagus tahun ini.
Memeriksa seseorang untuk kanker esofagus bukanlah prosedur yang mudah.
Metode standar melibatkan memasukkan endoskopi — tabung fleksibel dengan kamera di salah satu ujungnya — ke tenggorokan pasien dan memasukkannya ke lambung. Kamera memungkinkan dokter memeriksa kerongkongan dari dekat dan memeriksa sel-sel abnormal yang dapat menjadi kanker.
Sebuah probe menonjol dari saluran instrumen endoskopi yang digunakan untuk mendiagnosis kanker esofagus.
(Gambar Sampul melalui AP Images)
Tabung tersebut juga berfungsi sebagai saluran untuk alat yang dapat mengumpulkan sampel jaringan, yang dapat dikirim ke laboratorium patologi untuk analisis diagnostik. Jika dokter melihat pertumbuhan yang tampak seperti kanker stadium awal, pertumbuhan tersebut dapat langsung diangkat.
Kedengarannya mudah, tetapi pasien harus dibius selama prosedur, yang berarti mereka kehilangan satu hari kerja. Endoskopi juga mahal, dan ada kekurangan dokter yang dapat melakukannya.
“Kami hanya menemukan 7% kanker melalui endoskopi,” kata Kahn. “Kami harus menemukan cara untuk meningkatkan angka tersebut.”
Di AS, bentuk kanker yang paling umum bermula di dasar esofagus. Sel-sel di sana tidak terbentuk untuk menahan paparan asam lambung, jadi pada orang dengan refluks asam kronis, sel-sel tersebut terkadang beradaptasi dengan menjadi lebih mirip jaringan usus. Kondisi itu disebut esofagus Barrett, dan sekitar 5% orang dewasa AS mengalaminya.
“Jika hanya itu yang terjadi, kami akan berkata, ‘Bagus sekali,'” kata Kahn. “Namun sayangnya, ketika terjadi perubahan pada jenis sel, terjadi perubahan genetik yang membuat pasien rentan terhadap kanker.”
Sekitar 0,3% penderita esofagus Barrett mengalami kanker esofagus setiap tahun, kata Dr. Sachin Wani, seorang ahli gastroenterologi dan profesor di Fakultas Kedokteran Universitas Colorado. Dan dibandingkan dengan orang tanpa Barrett, mereka kira-kira sembilan kali lebih mungkin meninggal karena kanker esofagus.
Itu berarti skrining untuk Barrett sama saja dengan skrining untuk kanker esofagus.
Dokter pada umumnya sepakat mengenai kelompok inti faktor risiko, termasuk penyakit refluks gastroesofageal kronis, merokok, dan kelebihan berat badan di perut. Faktor risiko lainnya termasuk berusia minimal 50 tahun, laki-laki, berkulit putih, dan memiliki riwayat keluarga dengan kanker Barrett atau kanker esofageal.
Ada sedikit kesepakatan tentang berapa banyak faktor risiko yang harus dimiliki seseorang untuk membenarkan pemeriksaan.
Berdasarkan rekomendasi dari American College of Gastroenterology, lebih dari 31 juta orang memenuhi syarat untuk menjalani pemeriksaan. Pedoman dari American Society for Gastrointestinal Endoscopy menaikkan angka tersebut menjadi 52 juta, dan saran dari American Gastroenterological Assn. memperluasnya menjadi 120 juta, kata Dr. Gary Falk, seorang ahli gastroenterologi dan profesor emeritus kedokteran di Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania.
Semua rekomendasi ini masih bisa diperbaiki. Hanya 50% hingga 60% orang yang memenuhi persyaratan pemeriksaan benar-benar mengidap Barrett, kata Dr. Prasad Iyer, kepala gastroenterologi di Mayo Clinic di Arizona.
“Kriteria penyaringannya tidak cukup akurat,” katanya.
Memang, setidaknya 90% orang yang memiliki faktor risiko Barrett sebenarnya tidak mengalami kondisi tersebut, kata Iyer. Itu termasuk sebagian besar orang dengan refluks asam.
Jadi dokter beralih ke kecerdasan buatan untuk mengidentifikasi karakteristik tambahan yang dapat meningkatkan kemampuan mereka dalam mengidentifikasi orang-orang yang paling mungkin menderita Barrett dan kanker esofagus.
“Semua orang di bidang kedokteran tengah mempertimbangkan AI,” kata Falk. “Kami pikir AI akan mengubah banyak hal.”
Iyer dan rekan-rekannya tengah mengembangkan alat AI yang menelusuri catatan medis elektronik pasien Mayo Clinic untuk menemukan mereka yang harus diskrining untuk Barrett. Alat tersebut mempertimbangkan lebih dari 7.500 titik data yang berbeda, termasuk prosedur medis sebelumnya, hasil uji lab, resep, dan banyak lagi. (Di antara yang mengejutkan: Trigliserida dan elektrolit pasien memiliki nilai prediktif.)
“Ini mungkin sesuatu yang tidak dapat dilakukan manusia secara efisien,” kata Iyer.
Dalam pengujian, akurasi keseluruhan kedua alat tersebut adalah 84%. Meskipun itu merupakan peningkatan yang substansial, tim ingin meningkatkannya hingga 90% sebelum diluncurkan di klinik, kata Iyer.
Rubenstein dan rekan-rekannya di Michigan menciptakan sesuatu yang serupa, menggunakan teknik pembelajaran mesin untuk menganalisis catatan kesehatan pasien VA di seluruh negeri. Alat mereka juga berkinerja lebih baik daripada pedoman resmi perkumpulan medis, dengan akurasi 77%. Sekarang tim tersebut berupaya menyempurnakan ambang batasnya untuk skrining dengan menambahkan efektivitas biaya ke dalam campuran tersebut.
Setelah digunakan, alat seperti ini dapat meringankan beban dokter perawatan primer yang terbebani, yang belum tentu mengikuti pedoman pemeriksaan terbaru dan merujuk kurang dari setengah pasien yang memenuhi syarat untuk menjalani pengujian.
“Alat ini akan menandai pasien dan berkata, ‘Pasien ini harus diskrining,’ atau, ‘Pasien ini tidak boleh diskrining,’” kata Iyer. “Itulah yang benar-benar dibutuhkan masa depan.”
