Jika Anda menyaksikan Sparks musim ini, pertandingan kandang terakhir mereka berjalan persis seperti yang Anda harapkan.
Sparks mengawali pertandingan dengan baik, membangun keunggulan di papan skor yang menghasilkan margin poin second-chance 12-2 yang mencolok saat mereka unggul delapan poin di babak pertama. Kemudian, permainan buruk di kuarter ketiga menjadi seperti bola salju saat Phoenix Mercury bangkit dan mengalahkan Sparks 85-81, membuat mereka mengalami kekalahan kedelapan berturut-turut, menyamai rekor waralaba untuk menutup jadwal kandang mereka.
“Efek bola salju itu lagi-lagi yang telah kita bicarakan,” kata pelatih kepala Sparks, Curt Miller. “Ketidakefisienan dalam menyerang, kesalahan dalam menyerang, malam yang sulit dalam menembak, membesar seperti bola salju hingga kami kehilangan sebagian fokus bertahan dan intensitas bertahan.”
Setelah kuarter pertama yang imbang, Sparks membuka kuarter kedua dengan skor 10-2 untuk menguasai permainan, sebagian besar berkat penampilan apik dari bangku cadangan Li Yueru dan Zia Cooke, yang masing-masing mencetak sembilan poin, menyamai perolehan poin Dearica Hamby di babak pertama. Rickea Jackson juga mulai menemukan ritmenya di babak kedua, mencapai garis dan melakukan lemparan bebas yang sempurna empat dari empat.
“Saya sangat menghargai staf pelatih dan semua rekan setim saya. Mereka berusaha membantu saya di setiap pertandingan dan setiap latihan,” kata Yueru, yang mencetak double-double pertama dalam kariernya dengan perolehan poin tertinggi (19) dan rebound (12). “Saya merasa saya benar-benar tumbuh dewasa.”
The Sparks memegang kendali penuh atas permainan, dengan Brittney Griner sebagai satu-satunya pemain Mercury yang mencetak lebih dari lima poin (14) di babak pertama. Namun, suasana berubah di detik-detik terakhir sebelum turun minum ketika Griner menyikut Jackson, yang tidak senang. Mereka saling berhadapan dan saling dorong. Setelah peninjauan resmi yang panjang, pelanggaran teknis ganda diberikan dan Jackson serta Griner dikeluarkan dari permainan.
Hampir seperti yang diharapkan, keadaan mulai memburuk bagi Sparks begitu babak kedua dimulai. Mercury berhasil unggul cepat 10-2 untuk menghapus keunggulan Sparks, dan mengakhiri kuarter dengan keunggulan 9-4 untuk memperlebar jarak menjadi dua digit. Saat Griner absen, pemain veteran berusia 20 tahun Diana Taurasi (13 poin, tiga rebound, lima assist), Sophie Cunningham (14 poin, tiga rebound, dua assist), dan Natasha Cloud (13 poin, 12 assist) yang tampil untuk memimpin Mercury.
“Phoenix memang hebat, mereka berhasil membuat keadaan menjadi buruk,” kata Miller. “Mereka banyak bermain di zona, mereka berlarian dan menekan tanpa BG. Saya pikir kami langsung tertinggal di kuarter ketiga, menjadi sedikit ragu-ragu saat melawan zona. Saya tidak berpikir unit pertama itu membagi bola dengan baik.”
Miller dalam komentar pascapertandingannya memuji Taurasi sebagai salah satu pemain terhebat yang pernah ada, menyebutnya sebagai salah satu pembawa obor WNBA.
“Saya tidak tahu apakah itu benar-benar pertandingan tandang terakhir Diana di musim reguler, tetapi dia sangat berarti bagi liga ini,” katanya. “Dia terus bermain di level yang sangat tinggi. … GOAT sering kali diperbincangkan dalam olahraga akhir-akhir ini, tetapi dia benar-benar salah satu yang terbaik yang pernah melakukannya. Dan prestasinya yang bertahan lama benar-benar luar biasa.”
Sementara itu, tidak ada yang berjalan sesuai keinginan Sparks di kuarter ketiga. Mereka melakukan delapan turnover, yang sama dengan total turnover mereka di babak pertama. Secara total, mereka kehilangan 31 poin dari 20 turnover, karena bola dan permainan terus menjauh.
Setelah bel akhir berbunyi, yang memastikan kekalahan dan rekor kandang yang buruk 5-15 musim ini, Azura Stevens menyempatkan waktu sebentar untuk berbicara kepada khalayak di Crypto.com Arena.
“Saya dapat berjanji kepada Anda bahwa setiap orang dari kami akan berada di pusat kebugaran pada offseason ini dan kami akan menjadi lebih baik,” kata Stevens. “Percayalah, tahun depan akan berbeda.”
