Alasan mengapa peluncuran satelit di Afrika begitu pesat

Satu demi satu, satelit-satelit tersebut – yang masing-masing dilengkapi dengan panel surya dan peralatan lainnya – terlepas dari induknya.

Mereka meluncur dari Bumi satu jam sebelumnya, pada 16 Agustus. Ke-116 satelit yang ada di kendaraan peluncur sebagian besar dirancang dan dibangun oleh negara-negara dan perusahaan-perusahaan Barat – tetapi salah satunya berbeda.

Ini adalah pesawat ruang angkasa pertama yang dikembangkan oleh negara Senegal di Afrika.

Kecil KubusSat disebut GaindeSAT-1A, akan menyediakan layanan observasi bumi dan telekomunikasi. Presiden Senegal menyebutnya sebagai langkah besar menuju “kedaulatan teknologi”.

Biaya peluncuran satelit telah menurun secara signifikan dalam beberapa tahun terakhirkata Kwaku Sumah, pendiri dan direktur pelaksana Spacehubs Africa, sebuah konsultan luar angkasa.

“Pengurangan biaya telah membuka pasar,” tambahnya. “Negara-negara kecil ini… sekarang mempunyai kesempatan untuk terlibat.”

Hingga saat ini, total sudah ada 17 negara Afrika yang memasang lebih dari 60 satelit ke orbit dan, bersama dengan Senegal, Djibouti dan Zimbabwe juga telah menyaksikan satelit pertama mereka mulai beroperasi selama 12 bulan terakhir. Lusinan satelit Afrika lainnya diperkirakan akan mengorbit pada tahun-tahun mendatang.

Namun, benua tersebut saat ini tidak memiliki fasilitas peluncuran luar angkasa sendiri.

Ditambah lagi, negara-negara kuat di seluruh dunia bisa dibilang menggunakan program luar angkasa Afrika yang baru lahir sebagai sarana untuk membangun hubungan dan menegaskan dominasi geopolitik mereka secara lebih luas.

Dapatkah lebih banyak negara Afrika merencanakan cara mereka sendiri untuk mencapai orbit – dan seterusnya?

“Penting bagi negara-negara Afrika untuk memiliki satelitnya sendiri,” kata Sumah. Ia berpendapat bahwa hal ini berarti kontrol yang lebih baik terhadap teknologi dan akses yang lebih mudah terhadap data satelit.

Informasi ini dapat membantu masyarakat Afrika memantau tanaman, mendeteksi ancaman yang ditimbulkan oleh cuaca ekstrem seperti banjir, atau meningkatkan telekomunikasi di daerah terpencil, tambahnya.

Namun berani pergi ke luar angkasa masih dipandang sebagai “sesuatu yang diperuntukkan bagi kaum elit” di Afrika, kata Jessie Ndaba, salah satu pendiri dan direktur pelaksana Astrofica Technologies, sebuah perusahaan teknologi luar angkasa di Afrika Selatan yang merancang satelit. Bisnis di perusahaannya secara keseluruhan masih “sangat lambat”, tambahnya.

Mengingat masifnya ancaman yang ditimbulkan terhadap benua tersebut karena perubahan iklim, teknologi luar angkasa harus digunakan untuk memantau pangan dan sumber daya, sarannya. Sebaliknya, perlombaan luar angkasa di Afrika untuk mencapai bulan atau Mars tidak akan membantu: “Kita harus melihat tantangan yang kita hadapi di Afrika dan menemukan cara untuk menyelesaikannya.”

Bagi Sarah Kimani, dari Departemen Meteorologi Kenya, satelit terbukti sangat berharga dalam membantunya dan rekan-rekannya melacak kondisi cuaca berbahaya. Dia ingat menggunakan observasi bumi data disediakan oleh Eumetsatsebuah badan satelit Eropa, untuk memantau badai debu besar di bulan Maret. “Kami dapat mengetahui arah badai debu ini,” katanya.

Akhir tahun ini, dia dan rekan-rekannya akan mulai menerima data dari pesawat ruang angkasa Eumetsat generasi terbaru, yang antara lain akan menyediakan alat pemantauan kebakaran hutan dan petir. “Ini akan membantu kami meningkatkan sistem peringatan dini kami,” tambah Ibu Kimani, seraya mencatat bahwa kolaborasi dengan Eumetsat “sangat efisien dan efektif”.

Perubahan iklim membawa ancaman meteorologi yang dapat muncul dengan cepat – mulai dari badai besar hingga kekeringan ekstrem. “Intensitas bahaya ini… sedang berubah,” kata Kimani, seraya mencatat bahwa data satelit yang dapat diperbarui setiap lima menit, atau kurang, akan membantu ahli meteorologi melacak fenomena tersebut.

Dia juga berpendapat bahwa Kenya – yang pertama kali meluncurkan satelit observasi bumi operasionalnya ke orbit tahun lalu – akan mendapat manfaat dari memiliki lebih banyak pesawat ruang angkasa meteorologi di masa depan. Seperti halnya negara-negara Afrika lainnya pada umumnya. “Hanya Afrika yang memahami kebutuhannya sendiri,” kata Ibu Kimani.

Saat ini, banyak negara Afrika yang memiliki program luar angkasa muda bergantung pada teknologi dan pakar asing, kata Temidayo Oniosun, direktur pelaksana Space in Africa, sebuah perusahaan riset pasar dan konsultasi.

Beberapa negara telah mengirim pelajar dan insinyur ke luar negeri untuk mempelajari pengetahuan teknologi luar angkasa. “Masalahnya adalah, ketika orang-orang ini kembali, tidak ada laboratorium, tidak ada fasilitas untuk mereka,” kata Oniosun.

Satelit baru Senegal dibangun oleh teknisi Senegal. Meskipun tidak ingin mengurangi pencapaian signifikan mereka, perlu dicatat bahwa pengembangan satelit ini dimungkinkan melalui kemitraan dengan universitas Prancis, dan pesawat ruang angkasa tersebut diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon 9 dari California.

Eropa, Tiongkok, dan Amerika Serikat semuanya terlibat dalam berbagai program luar angkasa di Afrika. Hal ini tentu saja membantu mendorong teknologi Afrika ke orbit, tetapi juga berfungsi sebagai “alat diplomasi yang penting”, kata Oniosun. Itu membuatnya “sedikit khawatir”, akunya.

Para pengamat berpendapat bahwa program luar angkasa Afrika tidak hanya bertujuan membawa negara-negara Afrika ke luar angkasa – program ini juga, sampai batas tertentu, merupakan arena di mana beberapa negara-negara paling maju di dunia dapat melakukan eksplorasi ruang angkasa. negara-negara kuat bersaing satu sama lain.

Pak Sumah bersikap positif terhadap situasi ini. “Kita bisa… memainkan kekuatan yang berbeda ini satu sama lain untuk mendapatkan kesepakatan terbaik,” katanya.

Para pejabat di AS dan Tiongkok telah mempertimbangkan implikasi “strategis” dari keterlibatan mereka dalam upaya luar angkasa di Afrika, kata Julie Klinger, dari Universitas Delaware.

“Hal ini menimbulkan kebutuhan yang semakin besar untuk memperbarui perjanjian dan strategi global guna menjaga lingkungan ruang angkasa yang damai dan terkendali,” tambahnya.

Tapi ada peluang juga. Dr Klinger mencatat bahwa ruang angkasa diluncurkan dari wilayah khatulistiwa – yang mungkin tidak memerlukan banyak bahan bakar – dapat berarti bahwa pelabuhan antariksa Afrika mempunyai peran penting dalam beberapa dekade mendatang.

Misalnya, Pusat Luar Angkasa Luigi Broglio, sebuah pelabuhan luar angkasa kuno buatan Italia yang mencakup platform laut di lepas pantai Kenya, dapat dioperasikan kembali suatu hari nanti. Peluncuran terakhir di sana terjadi pada tahun 1980-an.

Pada akhirnya, kita bisa melihat peningkatan aktivitas di luar angkasa dari negara-negara Afrika. “Kami memiliki hampir 80 satelit yang sedang dalam pengembangan,” kata Mr Oniosun, “Saya pikir masa depan industri ini sangat cerah.”