Asteroid, letusan gunung berapi, dan spesies tanaman beracun: kepunahan dinosaurus telah menjadi topik perdebatan sengit selama beberapa dekade. Namun, para peneliti telah menemukan bukti kuat tentang dampak asteroid yang berdampak besar pada iklim Bumi, beserta mineral khusus asteroid seperti iridium di kawah Chicxulub, Meksiko, yang semuanya membuktikan teori asteroid.
Kini, para ilmuwan telah menemukan asal usul asteroid itu, dan asteroid itu bukan berasal dari tempat terdekat. Penelitian yang dipimpin oleh Mario Fischer-Gödde di Universitas Cologne di Jerman mengatakan bahwa asteroid itu berasal dari luar Jupiter, jauh di bagian terluar tata surya kita.
Makalah penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science mengidentifikasi asteroid tersebut sebagai asteroid tipe C. Dikenal sebagai meteor karbon, meteor ini paling sering berasal dari tata surya bagian luar. Meteor tipe C sangat tua, dan susunannya dapat membantu para peneliti mempelajari lebih lanjut tentang sejarah awal tata surya kita.
Mempelajari asal muasal meteorit
Untuk mengetahui hal ini, para ilmuwan harus melalui sejumlah langkah. Ketika meteorit menghantam Bumi, ia menghancurkan batu dan melontarkannya ke langit. Awan debu raksasa ini — yang mengandung material dari Bumi dan meteorit — menurunkan suhu Bumi dan memusnahkan sebagian besar spesies yang ada. Debu itu akhirnya mengendap, dan menjadi lapisan batu yang dapat digali para ilmuwan puluhan juta tahun kemudian.
Ahli geologi menyebut lapisan yang sangat tipis ini sebagai lapisan K-Pg, yang menggambarkan waktu ketika periode Cretaceous berakhir dan periode Paleogen dimulai. Sekitar waktu ini, 66 juta tahun yang lalu, asteroid tersebut diperkirakan akan menghantam Bumi.
Para peneliti menggali sampel dari lapisan K-Pg dan menemukan rutenium, unsur yang jarang ditemukan di Bumi tetapi berlimpah di meteorit karbon. Isotop, atau atom, yang ditemukan di rutenium cocok dengan yang ditemukan di rutenium pada meteorit karbon lainnya, membuktikan bahwa unsur itu berasal dari meteorit dan bukan Bumi.
Untuk memastikannya, para peneliti juga membandingkannya dengan material yang ditemukan pada tumbukan meteorit besar lainnya dan tidak menemukan kecocokan. Itu berarti rutenium yang ditemukan di lapisan K-Pg berasal dari meteorit yang sama yang menghantam Chicxulub.
Bagaimana ini berhubungan dengan teori bahwa asteroid membunuh dinosaurus?
Menurut teori, sebuah meteor selebar 6 mil jatuh ke Bumi di dekat Chicxulub modern di semenanjung Yucatan. Dampaknya melontarkan batu dan puing yang menguap ke udara, menutupi planet itu dalam awan debu yang menyebabkan suhu turun sekitar 50 derajat Fahrenheit (28 derajat Celsius). Hal ini menyebabkan musim dingin panjang yang membunuh dinosaurus non-unggas, bersama dengan 70% dari semua kehidupan di Bumi.
Akhirnya, debu jatuh kembali ke Bumi dan menjadi lapisan batuan K-Pg, lalu benda-benda lain menumpuk di atasnya yang juga menjadi batuan. Apa pun yang terjadi saat lapisan K-Pg terbentuk, pasti telah membunuh dinosaurus, karena tidak ada fosil dinosaurus non-unggas yang pernah ditemukan di atas lapisan K-Pg.
Para peneliti telah menemukan banyak unsur di lapisan K-Pg, termasuk iridium dan kromium. Iridium jarang ditemukan di Bumi tetapi umum ditemukan di asteroid, jadi ketika mereka menemukan iridium pada tahun 1980-an, hal itu membantu mengungkap teka-teki tentang apa yang membunuh dinosaurus. Sebaliknya, kromium sangat umum di Bumi sehingga tidak dapat dikaitkan dengan dampak meteorit.
Kemudian, para ilmuwan menemukan lebih banyak bukti berupa sulfur di lapisan K-Pg tetapi tidak di kawah tumbukan, yang menunjukkan bahwa tumbukan tersebut melontarkan sulfur ke atmosfer, yang tentunya berkontribusi terhadap pendinginan global. Sulfur ditemukan di bebatuan sejauh Antartika, yang menunjukkan betapa dahsyatnya tumbukan meteorit tersebut.
Sekarang kita sampai pada hari ini. Seperti yang dijelaskan Fischer-Gödde kepada Mashable, rutenium cukup sulit dideteksi dan diperlukan beberapa kemajuan teknologi untuk melakukannya. Jadi, tim mengukur lima sampel dari lapisan K-Pg dan menemukan bahwa rutenium dari kelima sampel tersebut kemungkinan berasal dari sumber tunggal yang sama. Mereka juga menemukan bahwa isotop tersebut cocok dengan isotop meteorit karbon yang telah dianalisis sebelumnya.
Singkatnya: Meteorit yang menghantam Bumi dan membunuh dinosaurus kemungkinan besar terbentuk miliaran tahun lalu sebagai bagian dari sejarah awal tata surya, dan bukan sesuatu yang dekat seperti kebanyakan dampak meteorit.
