BROKLYN — Ada alasan mengapa tidak ada tim bola basket profesional yang menyelesaikan tiga gambut sejak Los Angeles Lakers melakukannya pada awal tahun 2000-an. Setelah kekalahan Game 2 Selasa malam melawan New York Liberty, pelatih kepala Las Vegas Aces Becky Hammon menjelaskan apa yang membuat perhatian tingkat kejuaraan terhadap detail selama tiga musim berturut-turut begitu sulit, mengakui bagaimana sifat manusia mulai berlaku.
“Sejujurnya, kami belum memiliki keunggulan,” kata Hammon. “Kami menemukannya sebulan terakhir, saya merasa kami telah memperoleh banyak kemajuan. Tapi, rasanya berbeda dengan lompatannya.”
Kurangnya keunggulan adalah sesuatu yang Hammon bicarakan beberapa kali musim ini. Tampaknya hal ini berperan dalam mengapa Aces memulai tahun ini dengan rekor 6-6, dan mengapa mereka membatalkan Game 1 — kekalahan yang dianggap Hammon terkait dengan usahanya. Dan, meski upayanya lebih baik di Game 2, Hammon mengakui bahwa performanya masih jauh dari yang diharapkan.
“Jumlah layup yang kami berikan sangat tidak senonoh,” kata Hammon setelah kekalahan 88-84.
Meskipun Aces menyelesaikan musim reguler dengan fokus yang jauh lebih baik daripada saat memulainya, mereka masih bukanlah tim yang sama yang mendominasi WNBA dalam perjalanan menuju kejuaraan berturut-turut pada tahun 2022 dan 2023.
Kini, mereka mendapati diri mereka berada dalam lubang 0-2 di semifinal, sebuah defisit yang belum pernah diatasi oleh tim WNBA – meskipun tim tersebut yakin bahwa defisit tersebut bukanlah defisit yang tidak dapat diatasi.
“Saya senang tercatat dalam buku sejarah,” kata Chelsea Gray, MVP Final Aces 2022. “Sebaiknya kita mulai dari sana.”
Meski begitu, kekalahan di Barclay’s Center di waktu-waktu tertentu adalah momen yang luar biasa bagi Las Vegas
Tahun lalu, Aces mengamankan kejuaraan tandang WNBA, mengalahkan Liberty dalam empat pertandingan dan meraih seri dengan kemenangan satu poin di Barclay’s Center. Hal itu terjadi meskipun Chelsea Gray dan Kiah Stokes absen – keduanya merupakan pemain rotasi yang mengalami cedera – dan berakhir dengan Courtney Vandersloot melakukan pelompat yang berpotensi memenangkan pertandingan di detik-detik terakhir.
Kekalahan yang memilukan ini terkenal menjadi bahan bakar bagi New York sepanjang musim, dan Hammon serta Aces terus mengakui bahwa Liberty kembali lebih baik musim ini — baik meningkatkan level individu, dan menambahkan pemain pendatang baru Leonie Fiebich, yang sangat cocok dalam tim. susunan pemain awal.
“New York jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu, jelas dan sederhana,” kata Kelsey Plum menjelang pertandingan semifinal. “Jika Anda melakukannya secara individu, seperti pound demi pound, semuanya akan lebih baik.”
Setelah kekalahan di Game 2, Hammon mengakui bahwa meski tim lain mengalami kemajuan, timnya menghadapi gangguan setelah kesuksesan mereka yang berkepanjangan.
“Lapangannya berbeda dengan lompat, dan inilah mengapa pengulangan tiga kali itu sulit,” kata Hammon. “Mari kita jujur, seluruh liga telah marah selama delapan bulan terakhir, dan para pemain saya tampil dalam iklan, dan ini, dan itu, dan menjadi selebriti yang membuat panik — dan perhatian Anda teralihkan. Itu sebabnya sulit, karena sifat manusia itu mengganggu.”
Hammon juga menyamakan pertandingan ulang semifinal Liberty-Aces 2024 dan pertandingan ulang Final 2014 antara San Antonio Spurs dan Miami Heat. Hammon, yang menjabat sebagai asisten pelatih di bawah asuhan Greg Popovich, menyaksikan Spurs gagal meraih gelar juara ketika mereka gagal mengamankan rebound defensif pada akhir Game 6 Final NBA pada tahun 2013, yang memungkinkan penembak jitu Heat, Ray Allen, melakukan tendangan sudut ketiga ketika serial itu seharusnya berakhir.
Heat akhirnya mengamankan gelar di Game 7 berikutnya, salah satu kemenangan comeback yang lebih mengejutkan dalam bola basket profesional modern. Tapi, Spurs kembali memenangkannya secara meyakinkan pada tahun berikutnya.
“Mereka benar-benar kehilangan patah hati, di Miami, karena hal mendasar, [an] rebound ofensif, tendang tiga,” kata Hammon. “Kami [the Spurs] seharusnya pergi dengan gelar tahun itu. Tahun berikutnya, mereka kembali. Mereka kembali dengan semangat yang tinggi, disiplin yang tinggi, dan fokus yang tinggi sehingga tidak mungkin ada yang bisa mengalahkan mereka di tahun 2014.”
Hammon menyamakan kekalahan Liberty pada tahun 2023 dengan kekalahan Spurs— dan juga membandingkan tanggapan kedua tim terhadap patah hati.
“Saya masih berpikir kita [the Aces] kami tim yang lebih baik, tapi kami menghadapi kesulitan tahun lalu di Final, kehilangan Chelsea [Gray] dan Kia, jadi saya yakin mereka merasa ada sesuatu yang dicuri.”
Musim ini, Liberty unggul 5-0 melawan Aces, termasuk dua kemenangan playoff.
“Pada akhirnya, dalam dua tahun, kami pernah menang di sini sekali,” kata Hammon. “Game 4. Selain itu, mereka telah mengalahkan kita.”
Namun, Aces belum selesai
Salah satu interpretasi dari komentar Hammon pasca pertandingan mungkin adalah bahwa pelatih kepala yang dihormati itu menerima kenyataan bahwa tiga gambut mungkin tidak akan terjadi.
Namun, dia memastikan bahwa serial tersebut masih jauh dari selesai — dan bahwa Las Vegas akan melakukan perlawanan.
“Pada akhirnya, kami belum pernah kalah atau memenangi kejuaraan. Tidak ada yang dimenangkan malam ini,” kata Hammon. “Sekarang, apakah kita menghadapi perjuangan berat? Tentu saja, kami melakukannya. Tidak ada keraguan tentang itu. Namun, yang dilakukan New York hanyalah melakukan apa yang seharusnya dilakukan New York, yaitu mempertahankan pengadilan asal mereka. Ini sebuah seri. Kami sepenuhnya berniat untuk memaksakannya dalam lima pertandingan, namun kami harus melakukannya kuartal demi kuartal – kami tidak bisa mendahuluinya.”
Aces akan pulang ke Michelob ULTRA Center untuk Game 3, yang akan berlangsung pada hari Jumat pukul 21:30 ET. Kemenangan akan memperpanjang seri menjadi empat pertandingan. Kekalahan akan mengakhiri pencarian tiga gambut untuk selamanya.
“Jangan ada keraguan,” kata Hammon, mengakhiri 13 menit yang penuh semangat di podium. “Kita sedang berperang. Dan yang besar.”
