Kota Concord, New York – Puluhan tahun setelah ia dipilih menjadi guru pertama Amerika di luar angkasa, Christa McAuliffe masih menjadi pelopor — kali ini sebagai wanita pertama yang diabadikan di halaman Statehouse, New Hampshire, di kota tempat ia mengajar sekolah menengah atas.
McAuliffe berusia 37 tahun saat ia tewas, salah satu dari tujuh awak Challenger saat pesawat ulang alik itu hancur di TV langsung pada 28 Januari 1986. Ia tidak memiliki kesempatan untuk memberikan pelajaran yang telah ia rencanakan untuk diajarkan dari luar angkasa. Namun, orang-orang masih belajar darinya.
“Di balik tragedi itu, warisannya sangat positif,” kata Benjamin Victor, pematung dari Boise, Idaho, yang karyanya akan diresmikan di Concord pada hari Senin, bertepatan dengan ulang tahun McAuliffe yang ke-76. “Jadi, itu adalah sesuatu yang selalu dapat dikenang dan harus dikenang.”
Patung perunggu setinggi 8 kaki (2,4 meter) di atas alas granit diyakini sebagai patung utuh pertama McAuliffe, yang dikenal karena keterbukaannya terhadap pembelajaran eksperimental. Motonya adalah: “Saya menyentuh masa depan, saya mengajar.”
“Melihat pahlawan seperti Christa McAuliffe diabadikan dengan cara ini niscaya akan menginspirasi generasi mahasiswa berikutnya setiap kali mereka mengunjungi Gedung Negara Bagian New Hampshire,” kata Gubernur Chris Sununu dalam sebuah pernyataan. Perintah eksekutifnya memungkinkan patung McAuliffe untuk bergabung dengan patung para pemimpin seperti Daniel Webster, John Stark, dan Presiden Franklin Pierce.
McAuliffe dipilih dari antara 11.000 kandidat untuk menjadi guru dan warga sipil pertama di luar angkasa. Selain peringatan publik di alun-alun Statehouse pada 31 Januari 1986, distrik sekolah Concord dan kota yang berpenduduk 44.500 jiwa itu telah memperingati hari jadi Challenger secara diam-diam selama bertahun-tahun, sebagian untuk menghormati privasi keluarganya. Putra dan putri Christa dan Steven McAuliffe masih sangat muda saat ia meninggal dan dimakamkan di pemakaman setempat. Steven McAuliffe ingin anak-anak itu tumbuh di masyarakat secara normal.
Namun, ada tugu peringatan lain, puluhan sekolah dan perpustakaan yang dinamai McAuliffe, serta beasiswa dan koin peringatan. Sebuah museum sains di Concord didedikasikan untuknya dan putra daerahnya Alan Shepard, orang Amerika pertama di luar angkasa. Auditorium di Concord High School dinamai menurut namanya, tempat ia mengajar sejarah Amerika, hukum, ekonomi, dan kursus yang ia rancang sendiri yang disebut “Wanita Amerika.” Para siswa berlarian melewati lukisan dirinya dalam seragam astronotnya.
Pada tahun 2017-2018, dua orang pendidik yang beralih profesi menjadi astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional merekam beberapa pelajaran yang telah direncanakan McAuliffe untuk diajarkan, tentang hukum gerak Newton, cairan dalam gravitasi mikro, buih, dan kromatografi. NASA kemudian mengunggah “Pelajaran yang Hilang dari Christa McAuliffe” secara daring, sebagai sumber daya bagi siswa di mana pun.
Victor berasal dari keluarga pendidik, termasuk ibunya, yang dengannya ia berbagi sejumlah diskusi tentang McAuliffe saat ia mengerjakan patung itu — termasuk ingatannya saat menonton bencana Challenger di televisi saat ia duduk di kelas dua di Bakersfield, California.
“Itu sangat menyedihkan, tetapi saya rasa setelah bertahun-tahun berlalu, sisi baiknya adalah warisannya terus berlanjut,” katanya.
Victor telah memahat empat patung di National Statuary Hall di US Capitol, jumlah terbanyak yang pernah dibuat oleh seniman yang masih hidup. Untuk mewakili McAuliffe, ia melihat banyak gambar dan video, dan ia bertemu dengan Barbara Morgan, yang berpartisipasi dalam program Teacher in Space sebagai pendukung McAuliffe untuk misi Challenger. Morgan juga tinggal di Boise dan meminjamkan seragamnya, sama seperti yang dikenakan McAuliffe.
“Bisa ngobrol dengan Barbara tentang Christa, belajar lebih banyak lagi, itu sesuatu yang tak tergantikan,” kata Victor. “Mendengar tentang karakternya saja sudah luar biasa.”
