Evolusi daftar pemain Buffalo dan harapan kepemimpinan QB Josh Allen

BUFFALO, NY — Pemain tendang Bills Tyler Bass duduk di bangku cadangan dengan helm terpasang setelah gagal memasukkan bola sejauh 44 yard. Saat waktu terus berjalan — setelah gagal mencetak gol selama 6 menit 40 detik yang penuh dengan peluang yang terbuang — Kansas City Chiefs terus mengoper bola. Bass menaruh helmnya di tangannya.

Akhirnya, waktu istirahat berakhir dan sisi lapangan Chiefs merayakan kemenangan ketika para penggemar di tribun Stadion Highmark melemparkan bola salju ke arah bangku cadangan yang dipenuhi kaus merah.

Musim Bills 2023 berakhir dengan kekalahan 27-24 atas Chiefs di babak divisi lagi.

Lokasinya berbeda — Bills melakukan perjalanan ke Kansas City untuk babak playoff dua kali dalam beberapa tahun terakhir — tetapi hasilnya tetap sama saja.

Saat Bass berjalan meninggalkan lapangan, quarterback Josh Allen memperhatikan penendang di belakangnya dan melambat untuk menawarkan tangan dan pelukan, sebuah isyarat yang melambangkan masa depan.

Tim yang meninggalkan lapangan hari itu akan terlihat berbeda ketika Bills berjalan menyusuri terowongan yang sama untuk melawan Arizona Cardinals di Minggu 1 pada 8 September.

Bills akan memasuki musim 2024 setelah jeda musim yang penuh perubahan dan persiapan untuk masa depan. Tugasnya adalah tetap kompetitif sebisa mungkin dan memanfaatkan permainan Allen, yang memasuki tahun ketujuhnya. Buffalo akan mengandalkan quarterback warabalanya untuk terus tumbuh sebagai pemimpin dan pemain baru dan yang lebih muda untuk mengambil peran penting di dalam dan luar lapangan dalam upaya memenangkan gelar divisi kelima berturut-turut dan membangun tim untuk mencapai tujuannya.

TANGGAL 6 MARET DITANDAI hari perubahan untuk Bills.

Sehari menjelang agen bebas NFL, tim mulai melepas pemain lama dalam waralaba — melepas cornerback Tre’Davious White, safety Jordan Poyer dan center Mitch Morse — di samping kontributor lain.

Kurang dari seminggu kemudian, penerima lebar Gabe Davis menyetujui persyaratan dengan Jacksonville Jaguars.

Pada tanggal 3 April, Bills memperdagangkan Stefon Diggs ke Houston Texans.

Setelah debu mereda, Bills hanya memiliki dua dari delapan kapten tim dari musim sebelumnya — Allen dan Von Miller. (Mantan kapten dan pemain bertahan Micah Hyde masih mempertimbangkan pensiun dan mengatakan bahwa ia hanya akan kembali bermain untuk Bills.)

Perubahan tersebut menandai kepergian pelatih Sean McDermott dan manajer umum Brandon Beane — sebagian besar pemain yang hengkang memiliki peran penting dalam semua atau sebagian besar dari tujuh tahun McDermott dan Beane bersama Bills.

Setiap keputusan merupakan kombinasi dari keuangan, kinerja, dan/atau usia. Untuk keputusan tentang Diggs, yang berusia 30 tahun, kinerja kapten tiga kali tersebut dalam empat tahun di Buffalo memecahkan banyak rekor, tetapi perdagangan yang tepat datang bersamaan dengan mempertimbangkan ruang batas gaji di masa mendatang dan modal draft mengingat tahap karier Diggs.

Ada juga keinginan untuk menemukan cara baru dalam melakukan sesuatu, dan seperti yang dikatakan Beane pada bulan Januari. Bagian dari pekerjaan di luar musim adalah untuk “bersikap jujur, bersikap nyata” dan menemukan cara untuk mencapai kehebatan, katanya.

“Perubahan tidak selalu buruk. Perubahan bisa jadi sulit jika Anda memiliki stabilitas seperti yang kami miliki di beberapa posisi,” kata Beane pada bulan April. “Banyak dari mereka adalah kapten, jadi, apakah itu tidak mudah? Ya, memang, tetapi terkadang tim Anda harus berkembang.”

AKHIR KETAT DAWSON KNOKS adalah salah satu dari beberapa pemain tersisa yang telah bersama Bills sejak ia direkrut pada tahun 2019. Ia mengatakan bahwa berada di tim tahun ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah ia alami saat bermain sepak bola. Entah itu karena kenyamanannya dalam kariernya, energi di ruang ganti — “kepribadian yang berbeda datang dari tim yang berbeda” — atau beberapa kombinasi, hal itu memungkinkannya untuk dapat “terbang ke sana kemari” dan “tidak [be] takut membuat kesalahan.”

Bills 2024 menghadirkan perubahan di luar pemain. Ada dua koordinator penuh waktu baru, Joe Brady dan Bobby Babich, yang keduanya dipuji oleh para pemain atas energi mereka. Hal itu juga berlaku di area lain, seperti kekuatan dan pengondisian tim, staf medis dan ilmu olahraga yang mencari cara untuk meningkatkannya, seperti yang dicatat McDermott musim semi ini.

Pertanyaan yang masih tersisa adalah bagaimana performa center baru Connor McGovern dan posisi wide receiver dengan hanya satu returner — Khalil Shakir –, serta hal-hal yang tidak diketahui seputar posisi safety.

Pada kenyataannya, jumlah perubahan tersebut relatif normal untuk tim NFL, menurut Elias Sports Bureau, meskipun status para pemainnya signifikan. Hingga 28 Agustus, Bills memiliki 24 pemain yang tidak ada dalam daftar pemain Minggu 1 tahun lalu, yang merupakan jumlah terbanyak ke-12 di liga saat itu. Meskipun Bills memang kehilangan beberapa pemain veteran, usia rata-rata pemain saat ini — 26,8 tahun — hanya sedikit di bawah tahun lalu (27,1), menurut Elias.

“Anda tidak pernah menggantikan orang seperti [Diggs]pemain seperti itu. Tidak ada dua pemain atau orang yang sama,” kata McDermott. “… Ini adalah kesempatan bagi orang untuk mengambil peran baru, untuk sedikit mengembangkan diri. Untuk meminta pertanggungjawaban orang lain. Saya pikir bagian penting dari ini adalah, Anda tidak hanya merekrut pemimpin atau mendatangkan pemimpin. Anda mengembangkan pemimpin sepanjang waktu.”

Allen telah melangkah maju dalam hal itu. Tahun lalu, Allen mulai memimpin rapat khusus pemain, dan tahun ini, menurut Knox, hal itu meningkat.

“Dia beberapa kali menjulurkan kepalanya ke ruang tight end, ‘Apa yang kalian lihat di sini?’ … dan kemudian, dia juga melakukan banyak latihan ekstra,” kata Knox. “Sepertinya dia langsung fokus begitu melangkah keluar hingga detik dia keluar setelah semua orang pergi.”

Shakir menggambarkannya kepada ESPN sebagai “mungkin salah satu pemimpin terbaik yang pernah saya temui hanya karena fakta bahwa [if] Josh berkata, ‘Hei, ambil perisai dan pedangmu dan mari kita berperang.’ Aku tidak punya pertanyaan. Aku akan mengambilnya dan pergi.”

Ini lebih dari sekadar pemimpin yang “ditingkatkan” dalam diri Allen, seperti yang dijelaskan McDermott sebelum kamp. Suara-suara bermunculan seperti gelandang tengah Terrel Bernard, gelandang bertahan Taron Johnson, dan gelandang kiri Dion Dawkins, yang pernah menduduki peran itu sebelumnya.

Bernard mencatat Hyde — yang menurut Beane tidak menutup kemungkinan untuk kembali oleh timnya — sebagai seseorang yang ia kagumi selama beberapa tahun pertamanya dan berusaha ia tiru.

“Semua orang harus meningkatkan kemampuan mereka, terutama mereka yang sudah lama berada di sini, jadi itu adalah hal yang sudah diketahui,” kata Bernard. “Saya rasa itu ada di benak kita semua.”

TAHUN LALU, SEBELUM Sejarah terulang kembali, Bills mengalami perkembangan yang tak terduga — bangkit dari 6-6 menjadi pemenang divisi meskipun ada peluang 4% untuk itu terjadi, menurut ESPN Analytics, setelah Minggu ke-13.

Bills mungkin perlu meluangkan waktu untuk menemukan ritme permainannya tahun ini, karena sejumlah pemain baru absen di sebagian besar kamp pelatihan akibat cedera.

“Kami merasa yakin dengan tim yang kami miliki. Kami mungkin ingin memainkan lebih banyak penyerangan, tetapi keadaan mengharuskan segalanya sedikit berbeda.” Kata Beane. “… Apakah kami akan menjadi produk akhir minggu depan? Tidak. Namun, mudah-mudahan kami dapat bangkit dengan cepat dan memulai dengan baik serta terus menjadi lebih baik.

“Sangat yakin dengan pelatih kami dan para pemain yang kami miliki di 53, siap untuk melangkah maju.”