Hubungan Lake McRee dengan Miller Moss memicu serangan baru USC

Ketika Lake McRee merasakan lutut kanannya bergetar saat latihan bowling Desember lalu, tight end USC itu awalnya tidak terlalu mempermasalahkannya. Ia menyelesaikan permainan, lalu bersiap untuk permainan berikutnya. Bahkan berlari di jalur yang benar. McRee mungkin akan terus melaju, jika pelatih tidak menariknya ke samping dan mengatakan ada yang aneh dengan langkahnya.

McRee mengatakan diagnosisnya “sangat menyedihkan.” Ligamen anterior cruciatum robek, yang kedua dalam kurun waktu empat tahun.

Waktunya sangat kejam. Dia tidak hanya akan melewatkan Holiday Bowl, yang akan menjadi momen terobosan. Mengingat saat robekan itu terjadi, tidak jelas, pada saat itu, apakah McRee akan kembali untuk memulai kampanye USC 2024.

Selain itu, cedera ini menjadi pukulan telak bagi posisi ujung ketat Trojans. Harapan bahwa posisi itu akan tiba-tiba memainkan peran utama dalam serangan USC musim ini tampaknya sirna akibat cedera tersebut.

Namun delapan bulan kemudian, McRee secara ajaib kembali ke performa terbaiknya. Dan dua pertandingan memasuki musim ini, yang keempat di USC, tidak ada penangkap operan yang memiliki dampak lebih besar pada serangan Trojans daripada pemain junior yang tidak bermain, yang memimpin tim dalam hal penerimaan (sembilan) dan yard penerimaan (137) dan berada di peringkat kedelapan di negara ini dalam kedua kategori di antara pemain yang tidak bermain.

“Kembalikan Lake dalam kondisi sehat sepenuhnya sungguh luar biasa,” kata quarterback Miller Moss. “Saya sangat yakin dan percaya padanya, dan saya pikir ia telah memberikan hasil yang saya harapkan dan yang diharapkan oleh penyerang.”

Tight end USC Lake McRee melakukan pemanasan sebelum menang atas LSU di Allegiant Stadium di Las Vegas pada 1 September.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Harapannya, sejak Lincoln Riley tiba di USC, adalah bahwa tight end pada akhirnya akan menempati peran yang lebih besar dalam serangan Trojans, seperti yang pernah mereka lakukan di Oklahoma. Namun, potensi itu belum membuahkan hasil di posisi tersebut. Tight end menyumbang 3% dari serangan passing USC pada tahun 2022, kemudian hanya 5% pada tahun 2023, karena Caleb Williams lebih mengandalkan mengulur waktu dan memukul penerima cepatnya di lapangan.

Identitas itu tampaknya berubah secara signifikan dengan Moss sebagai quarterback. Moss telah menyingkirkan bola satu detik lebih cepat secara rata-rata daripada Williams, sementara lebih sering bekerja di tengah lapangan pada rute pendek dan menengah, di mana seorang penerima umpan yang kuat dan bertubuh besar dapat sangat berguna.

Quarterback redshirt telah menargetkan tight end sebanyak 15 kali dalam dua pertandingan, hampir setengah dari total target tight end yang dilihat pada musim lalu.

Karena mengenal Moss dengan baik, McRee memperkirakan hal itu akan terjadi musim ini. Pikiran itu terlintas di benaknya saat ia menjalani perawatan rehabilitasi beberapa kali sehari selama musim semi dan panas, menjalani proses pemulihan yang menurutnya dapat “menghancurkan semangat.”

“Jika saya kembali tepat waktu untuk musim ini, saya tahu saya dan Miller memiliki koneksi yang bagus,” kata McRee. “Ia menyukai banyak hal yang dilakukan oleh tight end dalam penyerangan.”

Moss, yang menganggap McRee sebagai teman dekatnya, tersenyum mendengar usulan itu. “Saya tidak tahu siapa yang memberi tahu Lake hal itu,” candanya.

Namun saat melawan Utah State, preferensi tersebut terbukti menjadi bagian penting dari rencana permainan Riley, karena USC bekerja lebih banyak dengan 12 personel, yang menggunakan dua tight end, daripada biasanya. Hasilnya, McRee memainkan 10 snap lebih banyak daripada pemain posisi lain dalam serangan USC, sementara tight end muda Kade Eldridge (34) dan Walker Lyons (18) melakukan tugas mereka dan masing-masing mendapatkan tiga target.

Pemain lain, seperti mahasiswa baru berbakat Joey Olsen atau Walter Matthews, bisa masuk ke rotasi ujung ketat sebelum musim berakhir.

“Ruangan itu lebih dalam, mungkin lebih banyak orang berbakat daripada yang pernah kami miliki dalam beberapa tahun pertama,” kata Riley.

Itu adalah bukti bagi McRee, yang kembali dari cedera serius untuk melangkah ke peran terbesarnya di USC.

“Itu benar-benar menunjukkan siapa dia sebagai pribadi dan pemain,” kata Moss. “Dia anak yang tangguh … dan pemain yang sangat bagus.”