Ketika ia seharusnya sudah membangun fondasi masa depan tenisnya yang menjanjikan, Jack Draper menghabiskan waktu yang lama selama tahun-tahun awal karier profesionalnya dengan menonton dari pinggir lapangan. Ia tidak bisa tetap bugar. Perjuangannya melawan cedera yang tak terhitung jumlahnya berarti bahwa, meskipun bakatnya selalu tak terbantahkan, selama ini tidak jelas apakah dan kapan tubuhnya akan membiarkannya berkembang.
Akhirnya, Draper telah mencapai level tertinggi dalam olahraga ini. Pemain berusia 22 tahun itu melanjutkan penampilan gemilangnya di New York dengan mengalahkan Alex de Minaur, petenis peringkat 10 dunia yang sedang sakit, mempertahankan fokus dan ketenangannya di bawah tekanan untuk mencapai semifinal grand slam pertamanya di AS Terbuka dengan kemenangan 6-3, 7-5, 6-2 di Arthur Ashe Stadium.
Lima pertandingan dalam pengembaraannya di New York, Draper, unggulan ke-25, masih belum kehilangan satu set pun dan hanya kebobolan 36 game, jumlah kekalahan kelima paling sedikit dalam perjalanannya menuju semifinal AS Terbuka selama 40 tahun terakhir. Dalam turnamen grand slam pertama sejak Andy Murray pensiun di Olimpiade, Draper menjadi orang Inggris pertama yang mencapai semifinal AS Terbuka sejak Murray, teman dan idolanya, memenangkan gelar grand slam pertamanya di sini pada tahun 2012.
Draper kini akan menembus 20 besar dunia untuk pertama kalinya dalam kariernya, sebuah prestasi yang hanya diraih oleh sembilan petenis Inggris dalam sejarah tur ATP. Ia akan menghadapi teman baiknya Jannik Sinner, unggulan teratas, atau juara 2021 dan unggulan kelima Daniil Medvedev.
“Bagi saya, ini bukan sesuatu yang bisa terjadi dalam semalam,” kata Draper. “Saya sudah lama percaya bahwa saya telah bekerja keras dan melakukan hal yang benar, dan saya tahu bahwa waktu saya akan tiba. Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, tetapi mudah-mudahan dari sini saya bisa melakukan banyak hal yang luar biasa. Saya sangat bangga pada diri saya sendiri.”
Berdiri di antara Draper dan semifinal besar pertamanya adalah salah satu pemain bertahan terbaik di dunia. Kemampuan De Minaur untuk memperpanjang poin dan mengubah pertandingannya menjadi pertarungan fisik yang menyakitkan telah membuat ini menjadi pertandingan yang sangat sulit bagi Draper, yang telah kalah dalam ketiga pertemuan mereka sebelumnya. Setelah hanya menghadapi lawan lima besar yang lebih unggul dalam tiga perempat final sebelumnya, ini juga merupakan pertandingan terbesar dalam karier pemain berusia 25 tahun itu.
Karena De Minaur tampak tegang di awal, Draper bertekad untuk mendikte sesuai keinginannya, mendorong petenis Australia itu ke belakang garis dasar dengan pukulan forehand topspin yang kuat, yang terkadang membuatnya terlalu ragu-ragu, dan kemudian mencari peluang untuk mendikte dengan pukulan tersebut. Setelah memukul forehandnya dengan kuat sepanjang set, Draper hampir saja menyeret dirinya melewati garis meskipun gugup dan persentase servis pertama yang rendah.
Setelah mengamankan set pembuka, Draper semakin rileks dan mendominasi baseline, mematahkan servis untuk memimpin 2-1. Namun, lambat laun menjadi jelas bahwa De Minaur merasakan sakit fisik. Sebelum AS Terbuka, petenis Australia itu tidak bertanding lagi sejak Wimbledon, di mana ia mengalami cedera pinggul dan mengundurkan diri sebelum perempat final melawan Novak Djokovic. Meskipun tampak dalam kondisi yang baik selama turnamen, ia jelas meringis setelah poin-poin yang melelahkan sejak awal set kedua dan seterusnya. “Saya berharap saya merasa lebih baik. Mari kita katakan seperti itu,” katanya setelah itu. “Sulit. Ini kesempatan besar. Ini peluang besar.”
Di seberang net, Draper memiliki masalah fisiknya sendiri. Setelah meregangkan kakinya di antara poin-poin di awal set kedua, ia mengambil jeda medis saat kedudukan 2-1 dan paha kanannya dibalut oleh pelatih. Meskipun ia kadang-kadang tampak berjalan ragu-ragu, gerakan Draper tidak terpengaruh secara signifikan. “Pada akhirnya, kondisinya tidak bertambah buruk, dan saya merasa baik-baik saja menjelang akhir,” kata Draper.
Dengan rasa percaya dirinya yang tinggi dan De Minaur yang berjuang tetapi terus berjuang, ini menjadi tantangan mental yang signifikan bagi Draper. Ia harus mempertahankan fokusnya, memanfaatkan peluangnya dan tidak membiarkan De Minaur menemukan pijakan dalam pertandingan.
Setelah gagal mengamankan double break di set kedua, meskipun menghasilkan lima break point, momentum hampir berubah saat Draper yang gugup kalah tiga game berturut-turut dari kedudukan 4-2 dan melakukan servis untuk bertahan di set kedua pada kedudukan 4-5. Ia merespons dengan cemerlang, menghasilkan beberapa servis terbaiknya hari itu untuk bertahan sebelum melaju ke dua game berikutnya. Setelah memimpin dua set, ia menolak untuk menyerah dan bermain dengan agresi yang tenang dan tanpa henti hingga pertandingan berakhir dan ia tiba-tiba hanya berjarak dua game dari memenangkan gelar grand slam.
“Saya terus percaya pada diri saya sendiri, terus bekerja,” kata Draper.[Injuries] adalah saat-saat yang sulit. Ini bukan saat-saat yang sulit dibandingkan dengan itu. Ini adalah hak istimewa, dan ini adalah suatu kehormatan untuk berada di posisi ini. Inilah mengapa saya bekerja keras, jadi saya harus terus maju dengan tenang.”
