‘Kami tidak cukup baik’: Bagaimana Lynx membangun kembali daftar mereka untuk meraih gelar WNBA

Sylvia Fowles tampil dengan gaya. Dalam pertandingan WNBA terakhirnya dua tahun lalu, center Minnesota Lynx itu meraih reboundnya yang ke-4.000 dan mencetak double-double ke-193 dalam karirnya. Bahkan pendukung lawan di Connecticut pun berdiri dan memberikan tepuk tangan meriah.

Namun saat Fowles mengucapkan selamat tinggal pada liga, Lynx mengantarkan era baru.

Pelatih Cheryl Reeve melawan emosinya saat dia menerima semuanya. Fowles adalah bintang inti terakhir dari tahun dinasti Minnesota, ketika Lynx memenangkan empat gelar dalam enam penampilan Final WNBA dari 2011 hingga 2017.

Reeve berharap untuk mengirim Fowles keluar dengan satu penampilan terakhir pascamusim. Namun pada malam Agustus 2022 itu, Lynx mengakhiri musim reguler 14-22. Minnesota, dengan pemain muda Napheesa Collier yang absen hampir sepanjang tahun karena cuti hamil, melewatkan babak playoff dan mencatatkan rekor kekalahan untuk pertama kalinya sejak 2010, musim pertama Reeve bersama tim.

Pertanyaan mengelilingi Lynx. Bagaimana cara mereka memuat ulang? Apa yang terjadi di masa depan? Berapa lama waktu yang dibutuhkan franchise tersebut untuk kembali ke puncak?

Pada tahun 2024, musim ketika sebagian besar fokusnya adalah pada seberapa cepat kelas rookie akan memberikan dampak dan apakah Las Vegas Aces dapat mengulanginya, Minnesota perlahan-lahan muncul sebagai penantang gelar. Tim terbaik sejak liga dilanjutkan setelah Olimpiade Paris, Lynx hanya tertinggal dari New York Liberty di klasemen akhir dan memasuki babak playoff sebagai unggulan kedua.

Memasuki Game 3 Rabu (8 malam ET, ESPN) Final WNBA, Minnesota bermain imbang 1-1 dengan New York dan menjadi tuan rumah dua game berikutnya dari seri best-of-five di Target Center. Dengan skor 30-10, Lynx melampaui sebagian besar proyeksi pramusim dan mungkin berada di puncak gelar kelima franchise tersebut, yang akan menjadi gelar terbanyak yang pernah diraih oleh franchise WNBA.

“Kami merasa seperti setelah musim lalu kami memiliki landasan,” kata Reeve tentang rekor 19-21 pada tahun 2023 dan kembali ke babak playoff. “Karena itu, kami hanya membawa kembali lima pemain. Kami yakin apa yang perlu diubah. Kami tidak cukup bagus.”

Reeve, yang juga presiden operasi bola basket Minnesota dan merupakan Pelatih Terbaik dan Eksekutif Terbaik WNBA 2024, berpendapat bahwa konstruksi tim adalah bagian dari apa yang membuat Lynx begitu sulit dikalahkan. Mereka tidak dibangun dari beberapa musim kegagalan yang menyebabkan tumpukan pilihan lotere. Akuisisi agen bebas mereka tidak menjadi berita utama. Namun mereka hanya berjarak dua kemenangan dari kejuaraan lainnya.

“Ada lebih dari satu cara untuk melakukan ini,” kata Reeve tentang susunan pemain Minnesota. “Jadi kami bukan tim super. Tapi kami tim bola basket yang sangat bagus.”

Daftar pemain Minnesota musim ini berbeda dengan tim New York dan tim Lynx yang legendaris di masa lalu.

Liberty memiliki dua pilihan No. 1 (Breanna Stewart, Sabrina Ionescu) dan dua MVP (Stewart dan Jonquel Jones). Mereka juga memiliki pilihan No. 3, Courtney Vandersloot. Semua kecuali Ionescu, yang direkrut oleh Liberty pada tahun 2020, telah bergabung dengan tim melalui agen bebas atau perdagangan. Konstruksi Liberty membuat mereka mendapat julukan superteam bersama dengan Aces musim lalu, ketika tim-tim tersebut bertemu di Final.

Inti dinasti Lynx 2011-2017 terdiri dari dua draft pick No. 1 (Seimone Augustus dan Maya Moore) dan perdagangan untuk pemain lain yang telah menjadi lotere pick (No. 4 Lindsay Whalen dan No. 2 Fowles). Ditambah lagi, Lynx mendapatkan Rebekkah Brunson dari draft pembubaran Sacramento Monarchs: Dia masuk ke urutan ke-10 tetapi bermain seperti lotere dan menyelesaikan karir WNBA-nya dengan lima kejuaraan.

Skuad Minnesota tahun ini saat ini memiliki satu superstar: Collier adalah runner-up MVP dan Pemain Bertahan Terbaik Liga musim ini, dengan rata-rata mencetak 20,4 poin dan 9,7 rebound. Namun dia dikelilingi oleh para pemain yang memiliki potongan-potongan yang cocok dalam sebuah mosaik, termasuk guard Courtney Williams dan penyerang Alanna Smith, yang datang sebagai agen bebas dari Chicago Sky.

Diamond Miller, yang direkrut No. 2 pada tahun 2023, adalah draft pick tertinggi di roster Lynx saat ini tetapi merupakan cadangan yang jarang digunakan di babak playoff. Dua pemain teratas Minnesota dari bangku cadangan pascamusim ini — Natisha Hiedeman dan Myisha Hines-Allen — keduanya merupakan pilihan putaran kedua yang didapat Lynx melalui perdagangan tahun ini.

Kayla McBride, draft pick No. 3 pada tahun 2014, adalah pilihan tertinggi di antara para starter Lynx, termasuk Bridget Carleton (pilihan ke-21 pada tahun 2019), Williams dan Smith (keduanya pilihan No. 8, pada tahun 2016 dan 2019), dan Collier , yang pemilihannya terlalu rendah di No. 6 pada tahun 2019 telah menjadikan draf tersebut paling mudah untuk ditebak dalam sejarah WNBA.

Reeve selalu menjadi pemain konstan dalam hampir semua kesuksesan Minnesota. Lynx hanya memenangkan satu pertandingan playoff, pada tahun 2003, ketika dia mengambil alih pada tahun 2010 setelah memenangkan gelar WNBA sebagai asisten di Detroit pada tahun 2006 dan 2008. Dia berada di musim ke-15 bersama Minnesota, masa jabatan terlama dengan satu tim di antara WNBA mana pun. pelatih dalam sejarah. Hanya empat pelatih aktif di liga olahraga profesional utama AS lainnya — dua di NBA dan dua di NFL — yang telah bersama tim mereka lebih lama dibandingkan Reeve.

Reeve mengatakan konsistensi memerlukan upaya semaksimal mungkin untuk tidak berkompromi dengan “kesesuaian kepribadian” para pemain bahkan jika mereka membawa keterampilan di lapangan.

“Kami perlu memperbaiki kesalahan yang kami buat dalam beberapa pengambilan keputusan di masa lalu,” kata Reeve. “Karena sesekali, Anda menyimpang dari apa yang Anda tahu seharusnya Anda lakukan. Anda berkata, ‘Pemain ini bisa melakukan ini,’ dan, ‘Kami punya orang-orang baik lainnya, jadi kami akan baik-baik saja.’

“Kami mengalami beberapa musim yang sulit. [In 2022]kami tidak lolos ke babak playoff. Pada tahun 2023, kami menjalani tahun yang baik dan kami memiliki sekelompok pemain — namun tidak semua pemain — yang merasakan chemistry bersama. Kami, tentu saja, di luar musim ini berkomitmen pada cara kami melakukan sesuatu.”

Itu berarti membanjiri Williams dengan telepon dan SMS untuk memberi tahu dia bahwa dia adalah salah satu target agen bebas utama Minnesota.

“Cheryl langsung berkata, ‘Kami ingin Anda menjadi point guard kami. Saya ingin Anda menjalankan tim,'” kata Williams. “Saya seperti, ‘Wow, kenapa saya? Saya bahkan bukan seorang point guard.’ Tapi dia terus memberi saya kata-kata penegasan itu. Dan dia sedikit meyakinkan saya bahwa saya adalah seorang point guard.”

Collier juga melakukan perannya dalam hak pilihan bebas. Dia pikir Smith akan cocok untuk posisi Minnesota berdasarkan kesannya bermain melawan mantan pemain Stanford itu. Saat keduanya berkompetisi di Turki selama offseason WNBA, Collier dan Smith makan malam pasta dan anggur selama tiga jam di Istanbul. Mereka menemukan banyak kesamaan, dan Smith mengatakan dia terkesan bahwa Collier “benar-benar membumi, sangat rendah hati dan hanya membela hal-hal yang benar.”

Dengan kebersamaan mereka di Sky pada tahun 2023, Williams dan Smith sudah memiliki ikatan. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk terhubung dengan orang lain di Minnesota. Bakat pemain yang disatukan oleh Reeve dan manajer umum Minnesota Clare Duwelius juga menonjol.

Carleton menjalani musim reguler terbaiknya, dengan rata-rata rekor terbaik dalam karirnya dalam mencetak gol (9,6) dan rebound (3,8). Smith juga mencetak rata-rata skor tertinggi dalam kariernya (10,1), sementara McBride rata-rata mencatatkan rata-rata 2,7 lemparan tiga angka terbaik dalam kariernya per game.

Saat Anda berbicara dengan Lynx tentang kesuksesan masing-masing, mereka menunjukkan apa yang telah dilakukan seluruh kelompok yang memungkinkan masing-masing untuk unggul.

“Saya rasa perlu diperhatikan ketika tim menonton kami, mereka selalu berbicara tentang chemistry Lynx,” kata Reeve. “Kami tidak melakukannya dengan benar setiap tahun. Kami tentu saja menghadapi tantangan, namun kami berhasil menyelesaikannya tahun ini.”

Alexa Philippou dari ESPN berkontribusi pada cerita ini.