Misi astronot pertama Boeing berakhir pada Jumat malam dengan pendaratan kapsul kosong dan dua pilot uji masih di luar angkasa, ditinggalkan hingga tahun depan karena NASA menilai kepulangan mereka terlalu berisiko.
Enam jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, Starliner terjun payung ke White Sands Missile Range di New Mexico, turun dengan autopilot melalui kegelapan gurun.
Drama yang dimulai dengan peluncuran kru Boeing yang telah lama tertunda pada bulan Juni lalu berakhir dengan ketegangan yang berkepanjangan akibat kegagalan pendorong dan kebocoran helium. Selama berbulan-bulan, kembalinya Butch Wilmore dan Suni Williams dipertanyakan karena para teknisi berusaha keras memahami masalah kapsul.
Boeing bersikeras setelah pengujian ekstensif bahwa Starliner aman untuk membawa keduanya pulang, tetapi NASA tidak setuju dan memesan penerbangan dengan SpaceX sebagai gantinya. Wahana SpaceX mereka tidak akan diluncurkan hingga akhir bulan ini, yang berarti mereka akan berada di sana hingga Februari — lebih dari delapan bulan setelah lepas landas dalam perjalanan yang seharusnya cepat.
Wilmore dan Williams seharusnya menerbangkan Starliner kembali ke Bumi pada pertengahan Juni, seminggu setelah peluncurannya. Namun, perjalanan mereka ke stasiun luar angkasa dirusak oleh serangkaian masalah pendorong dan hilangnya helium, dan NASA akhirnya memutuskan terlalu berisiko untuk mengembalikan mereka dengan Starliner.
Jadi dengan pembaruan perangkat lunak terbaru, kapsul yang sepenuhnya otomatis itu berangkat dengan kursi kosong dan pakaian antariksa biru bersama dengan beberapa peralatan stasiun lama.
“Dia sedang dalam perjalanan pulang,” kata Williams melalui radio saat kapsul berhias warna putih dan biru itu lepas dari stasiun luar angkasa yang berada 260 mil (420 kilometer) di atas China dan menghilang ke dalam kehampaan hitam.
Williams begadang untuk melihat bagaimana hasilnya. “Pendaratan yang bagus, sangat mengagumkan,” kata Pengendali Misi Boeing.
Kamera di stasiun ruang angkasa dan sepasang pesawat NASA menangkap kapsul itu sebagai garis putih yang datang untuk pendaratan, yang mengundang sorak-sorai.
Ada beberapa kendala selama masuk kembali ke atmosfer, termasuk masalah pendorong lainnya, tetapi Starliner berhasil melakukan “pendaratan tepat sasaran,” kata manajer program kru komersial NASA, Steve Stich.
Bahkan dengan kepulangan yang aman, “Saya pikir kami telah membuat keputusan yang tepat untuk tidak membawa Butch dan Suni,” kata Stich dalam konferensi pers Sabtu dini hari. “Kami semua merasa senang dengan pendaratan yang sukses. Namun, ada sebagian dari diri kami, semua dari kami, yang berharap semuanya berjalan sesuai rencana.”
Boeing tidak berpartisipasi dalam jumpa pers di Houston. Namun, dua pejabat tinggi pertahanan dan antariksa perusahaan tersebut, Ted Colbert dan Kay Sears, menyampaikan kepada para karyawan dalam sebuah catatan bahwa mereka mendukung keputusan NASA.
“Meskipun ini mungkin bukan seperti yang kami bayangkan pada awalnya saat uji terbang berakhir, kami mendukung keputusan NASA untuk Starliner dan bangga dengan kinerja tim dan pesawat antariksa kami,” tulis para eksekutif tersebut.
Demo kru Starliner mengakhiri perjalanan yang penuh dengan penundaan dan kemunduran. Setelah pesawat ulang-alik pensiun lebih dari satu dekade lalu, NASA menyewa Boeing dan SpaceX untuk layanan taksi orbital. Boeing mengalami begitu banyak masalah pada uji terbang pertamanya tanpa awak pada tahun 2019 sehingga harus mengulanginya. Uji coba ulang pada tahun 2022 mengungkap lebih banyak kekurangan dan tagihan perbaikan mencapai $1 miliar.
Penerbangan feri awak SpaceX akhir bulan ini akan menjadi yang ke-10 bagi NASA sejak 2020. Kapsul Dragon akan diluncurkan dalam ekspedisi setengah tahunan tersebut hanya dengan dua astronaut karena dua kursi disediakan untuk Wilmore dan Williams untuk perjalanan pulang.
Sebagai astronot veteran dan kapten Angkatan Laut yang sudah pensiun, Wilmore dan Williams mengantisipasi rintangan dalam uji terbang. Mereka tetap sibuk di luar angkasa, membantu perbaikan dan eksperimen. Keduanya kini menjadi anggota kru stasiun penuh waktu bersama tujuh orang lainnya di dalamnya.
Bahkan sebelum pasangan itu diluncurkan pada tanggal 5 Juni dari Cape Canaveral, Florida, sistem propulsi Starliner mengalami kebocoran helium. Kebocoran itu kecil dan dianggap terisolasi, tetapi empat kebocoran lainnya muncul setelah lepas landas. Kemudian lima pendorong rusak. Meskipun empat pendorong berhasil ditemukan, NASA berpikir ulang apakah kerusakan lain dapat menghambat penurunan kapsul dari orbit.
Boeing melakukan sejumlah uji pendorong di luar angkasa dan di darat selama musim panas, dan yakin pesawat antariksanya dapat membawa pulang para astronot dengan aman. Namun NASA tidak dapat merasa nyaman dengan situasi pendorong tersebut dan beralih ke SpaceX.
Pengendali penerbangan melakukan lebih banyak uji coba penembakan pendorong kapsul setelah lepas landas; satu gagal menyala. Teknisi menduga semakin banyak pendorong ditembakkan, semakin panas pendorong tersebut, yang menyebabkan segel pelindung membengkak dan menghalangi aliran propelan. Mereka tidak akan dapat memeriksa bagian mana pun; bagian yang menahan pendorong dibuang tepat sebelum masuk kembali ke atmosfer.
Starliner akan diangkut dalam beberapa minggu kembali ke Pusat Antariksa Kennedy NASA, tempat analisis akan dilakukan.
Pejabat NASA menekankan bahwa badan antariksa itu tetap berkomitmen untuk memiliki dua perusahaan AS yang bersaing untuk mengangkut astronot. Tujuannya adalah agar SpaceX dan Boeing bergantian meluncurkan kru — satu kru per tahun per perusahaan — hingga stasiun antariksa itu ditinggalkan pada tahun 2030 tepat sebelum memasuki kembali wahana antariksa itu. Itu tidak memberi Boeing banyak waktu untuk mengejar ketertinggalan, tetapi perusahaan itu bermaksud untuk terus maju dengan Starliner, menurut NASA.
Stich mengatakan setelah pendaratan masih terlalu dini untuk mengetahui kapan penerbangan Starliner berikutnya dengan astronaut akan terjadi.
“Akan butuh sedikit waktu untuk menentukan jalan ke depan,” katanya.
Bahasa Indonesia: ___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan Howard Hughes Medical Institute. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.
