Alex de Minaur melanjutkan performa impresifnya setelah absen karena cedera sepanjang musim panas saat ia kembali ke putaran keempat AS Terbuka dengan mengalahkan Dan Evans yang sedang sakit 6-3, 6-7(4), 6-0, 6-0 pada Sabtu malam di New York.
Dengan kemenangannya, De Minaur menjadi petenis putra Australia Terbuka pertama yang mencapai putaran keempat dari keempat turnamen grand slam dalam satu tahun kalender sejak Lleyton Hewitt pada tahun 2004. Ia juga merupakan pemain Australia ketiga yang mencapai minggu kedua di New York tahun ini bersama Alexei Popyrin, yang mengalahkan Novak Djokovic pada Jumat malam, dan Jordan Thompson, lawan berikutnya.
Meskipun ambisi De Minaur lebih besar daripada sekadar mencapai minggu kedua, ini adalah hasil yang sangat mengesankan mengingat musim panas yang penuh ujian yang telah ia lalui. De Minaur tidak bertanding sejak ia mengalami cedera pinggul tepat pada match point dalam pertandingan putaran keempatnya di Wimbledon, cedera yang memaksanya mundur sebelum pertandingan perempat final yang dijadwalkan melawan Djokovic dan membuatnya absen hingga AS Terbuka. Ia memulai turnamen dengan ketidakpastian yang signifikan di sekitar pinggulnya.
“Tentu saja sulit, tidak bermain tenis, tidak berkompetisi,” katanya. “Ada aspek itu, tetapi cukup menguras mental. Itu bukan masa yang mudah bagi saya. Sering kali saya merasa seperti menabrak tembok dan tidak membaik. Jadi sulit dalam hal itu – tidak bermain tenis dan tidak mengikuti turnamen.”
De Minaur masih bergerak dengan hati-hati di awal turnamen, termasuk memilih untuk tidak meluncur di lapangan keras untuk memastikan bahwa ia tidak semakin merusak pinggulnya yang rentan. Namun, ia tampak semakin nyaman di setiap pertandingan dan melawan Evans, ia tampil tajam sejak awal. Ia berhasil mengendalikan umpan slice rumit Evans dengan baik dan mendikte banyak pertukaran dengan mengambil bola lebih awal dan menutup net.
Meskipun Evans pulih dengan baik di set kedua, memainkan tiebreak yang sangat baik untuk menyamakan kedudukan, fisik yang dibutuhkan untuk secara konsisten membawa bola melewati De Minaur meninggalkan jejak pada pemain berusia 34 tahun itu. Pada awal set ketiga, Evans mengalami kesulitan yang parah. Ia meminta waktu istirahat medis untuk pinggulnya saat kedudukan 3-0 di set tersebut dan kondisinya secara bertahap memburuk hingga ia hampir tidak dapat bergerak di set keempat. Meskipun tertatih-tatih untuk waktu yang lama, Evans menolak untuk mengundurkan diri dan bermain hingga akhir.
“Saya rasa hal pertama yang harus saya tunjukkan adalah rasa hormat yang besar kepada Dan,” kata De Minaur. “Ia adalah pesaing yang hebat. Ia bisa saja mundur dengan mudah, tubuhnya jelas tidak enak badan, tetapi ia tetap bertahan dan berusaha sebaik mungkin, jadi saya sangat menghargainya.”
Turnamen Evans dimulai dengan penampilan luar biasa di babak pertama saat ia mengalahkan unggulan ke-23 Karen Khachanov setelah tertinggal 0-4, 15-40 di set kelima yang menjadi pertandingan terpanjang dalam sejarah AS Terbuka. Namun, lima jam 35 menit yang dihabiskan Evans di lapangan dalam pertandingan babak pertamanya berdampak buruk. Meskipun ia mampu menang secara efisien dalam pertandingan babak kedua melawan Mariano Navone, fisik yang dibutuhkan untuk bertarung dengan De Minaur membuatnya kewalahan.
Meskipun kalah, ini adalah turnamen yang sangat dibutuhkan oleh petenis Inggris tersebut. Ia tiba di New York setelah tahun yang sangat sulit yang membuatnya berjuang melawan berbagai cedera serius, yang terbaru cedera lutut di Queen’s, dan performa buruk yang membuatnya turun peringkat. Evans akan tetap berada di sekitar peringkat 170 dalam peringkat ATP setelah AS Terbuka dan ia tidak punya pilihan selain kembali ke ajang ATP Challenger dan kualifikasi grand slam. Namun penampilannya telah menunjukkan kepadanya bahwa ia masih dapat bersaing di level tinggi.
“Sedikit dari diriku terluka tentunya,” kata Evans. “Aku membayangkan peluangku melawan Demon [De Minaur]tetapi itu tidak terjadi. Hasil undiannya bagus, dan itulah yang sudah lama saya nantikan, untuk melihat sesuatu seperti itu, tetapi saya tidak cukup baik. Saya akan tidur nyenyak mungkin selama empat atau lima hari ke depan dan saya akan segera pulih. Minggu yang luar biasa. Saya datang ke Amerika tanpa harapan dan banyak keraguan, dan saya pergi dengan banyak kejelasan bahwa saya masih bisa melakukannya di level yang lebih tinggi, bukan level teratas, tetapi level yang lebih tinggi.”
Bagi De Minaur, pertarungan putaran keempat dengan sahabatnya Thompson akan berlangsung pada hari Senin. Thompson menumbangkan Matteo Arnaldi, unggulan ke-30, pada hari Sabtu. “Sangat hebat tenis Australia, kami hanya menunjukkan apa yang bisa kami lakukan,” kata De Minaur. “Kami menempatkan diri kami di turnamen-turnamen papan atas dan lihat, ini masalah yang bagus. Ini mengasyikkan. Kami tumbuh bersama. Yah, saya tumbuh bersamanya, dan kami telah bermain berkali-kali. Saya mengharapkan pertarungan yang hebat.”
Pada Sabtu malam, unggulan teratas Iga Swiatek dengan nyaman mencapai babak keempat dengan kemenangan 6-4, 6-2 atas Anastasia Pavlyuchenkova dan unggulan kelima putra Daniil Medvedev mengalahkan Flavio Cobolli 6-3, 6-4, 6-3.
