Memperkenalkan pemain tengah terbaru Pittsburgh Pirates, Oneil Cruz yang tingginya 6 kaki 7 inci. Saya rasa kita pernah bertemu sebelumnya, meskipun Anda adalah pemain shortstop sejak 72 jam yang lalu.
The Pirates membuat salah satu langkah paling mendadak di musim 2024 pada hari Senin ketika manajer Derek Shelton secara resmi mengumumkan kepada media, “Saya pikir saat ini, kami sedang mempertimbangkannya (Cruz) sebagai pemain tengah lapangan.” The Pirates berkomitmen agar Cruz belajar bermain di tengah lapangan dan menjadi pemain luar lapangan. Ia sudah selesai bermain sebagai shortstop. Eksperimennya sudah berakhir.
Hanya delapan hari sebelumnya, Pirates bersikeras Cruz adalah pemain andalan mereka di salah satu posisi terpenting dalam olahraga tersebut. Keadaan berubah seminggu kemudian. Jadi apa yang terjadi?
Cruz melakukan 24 kesalahan dalam 112 pertandingan, terburuk kedua di seluruh liga baseball setelah shortstop Cincinnati Reds Elly De La Cruz (26). Persentase fielding-nya sebesar .939 menempati urutan keempat terburuk di antara fielder yang memenuhi syarat.
Tidak dapat dipungkiri bahwa bermain pendek itu berat ketika Anda tingginya 6 kaki 7 inci. Setelah menjalani operasi pergelangan kaki yang mengakhiri musim setelah hanya sembilan pertandingan musim lalu, hal itu tidak menguntungkannya. Ketidakkonsistenannya juga tidak menguntungkannya.
Ketika Cruz hampir bertabrakan dengan pemain sayap kiri Bryan Reynolds di Houston saat ia berlari sekitar 100 kaki dari posisi shortstop untuk mencoba menangkap bola yang melayang di dekat garis di sisi kiri, semuanya berubah. Cruz melakukan tiga kesalahan hari itu. Keunggulan 4-0 Pirates, yang ingin menyapu bersih Astros yang perkasa di laga tandang, menguap menjadi kekalahan 5-4.
Sejak itu, Pirates unggul 7-18.
Cruz, 25 tahun, didefinisikan oleh banyak orang sebagai atlet yang luar biasa dan memiliki potensi untuk melakukan lima hal. Dia adalah shortstop tertinggi dalam sejarah bisbol. Dia melempar bola dengan kecepatan lebih dari 100 mph ke base pertama secara teratur. Mungkin itu adalah faktor mengapa dia dipindahkan dari posisi tersebut dan sering menempatkan Rowdy Tellez dan/atau Connor Joe dalam posisi yang sulit untuk menangkap lemparannya yang salah. Terkadang hal-hal tidak berjalan sesuai rencana.
Jadi, apakah ini langkah yang tepat? Tidak dapat disangkal bahwa potensi ofensif Cruz merupakan nilai tambah yang signifikan di shortstop.
Cruz memiliki catatan on-base 20 pertandingan yang mencakup rata-rata .370 (27 dari 73), delapan double, satu home run, dan 9 RBI. Rata-rata batting-nya .384 pada bulan Agustus berada di urutan kedua setelah pemain bisbol terpanas di planet ini dan seorang pria yang ingin memecahkan rekor home run Liga Amerika miliknya sendiri, Aaron Judge (.413).
Dia memukul .429 dalam empat pertandingan terakhirnya dan telah mencuri empat base. Pada musim ini, Cruz memiliki garis slash .273/.300/.475 dengan 31 double, 18 home run, 65 RBI, dan OPS .805. Sisi positif ofensif merupakan nilai tambah yang signifikan pada posisi ofensif yang secara historis lemah. Pernyataan serupa dapat dikatakan untuk posisi center field, di mana Pirates belum melihat produksi apa pun sejak Andrew McCutchen dan Starling Marte.
Kenyataan pahitnya adalah pertahanan Cruz terlalu sulit untuk ditoleransi bagi Pirates untuk terus percaya bahwa Cruz dapat menemukan jalan keluar di sisi kiri infield. Pada tanggal 18 Agustus, manajer umum Ben Cherington dengan yakin menyatakan bahwa Oneil Cruz adalah shortstop mereka. Delapan hari kemudian, Pirates hanya melihat Cruz sebagai pemain outfield, khususnya di tengah lapangan, bukan sebagai corner.
Jadi apa yang berubah? Ketika saya bertanya kepada Derek Shelton, ia menyebutkan percakapan internal yang menjadi dasar pengambilan keputusan dan akhirnya memberi tahu Cruz dalam beberapa hari terakhir.
Keputusan Pirates untuk melakukan langkah drastis ini dengan Oneil Cruz berarti dua hal:
1. Ketika mereka mengakuisisi Isaiah Kiner-Falefa, tujuannya adalah agar dia menjadi pemain shortstop sehari-hari.
2. Mereka tidak yakin masih dalam persaingan playoff. Jika demikian, langkah besar ini tidak akan pernah dicoba.
Seluruh prosesnya aneh dan tidak masuk akal. The Pirates menyatakan bahwa mereka akan menempatkan Cruz pada posisi itu dan memberinya waktu untuk merasa nyaman. Ia bermain sebagai DH pada hari Senin dan Selasa tetapi bermain sebagai center untuk pertama kalinya pada hari Rabu, dua hari setelah keputusan itu dibuat secara resmi.
Shelton dan Pirates ingin melihat Cruz tampil dalam pertandingan untuk menentukan apa yang harus dilakukan dengannya di masa mendatang. Mereka tidak akan melakukan ini jika mereka masih yakin Pirates dapat mencapai babak playoff. Eksperimen ekstrem seperti ini hanya berlaku setelah mengibarkan bendera putih. Sulit untuk berpikir sebaliknya setelah disapu bersih oleh Chicago Cubs dan kebobolan 41 run dalam tiga pertandingan. Omong-omong, Mitch Keller, Jared Jones, dan Paul Skenes memulai tiga pertandingan. Pirates kehilangan keunggulan 10-3 dari inning ke-7 pada hari Rabu, yang bisa dibilang merupakan kekalahan terburuk musim ini. Ini adalah bencana total.
Jadi, mungkin ini saat yang tepat untuk bereksperimen dengan Cruz di posisi baru. Saya lebih suka menunggu hingga akhir musim – hanya ada 30 pertandingan tersisa – dan berlatih dengan Cruz sepanjang offseason dan latihan musim semi agar siap untuk hari pembukaan 2025 di lapangan luar PNC Park yang luas. Sebaliknya, Cruz melakukan start pertamanya pada hari Rabu setelah hanya satu hari latihan prapertandingan sebelumnya.
Dalam lemparan pertamanya yang menghasilkan home run pada permainan bang-bang di plate, Cruz melakukan lemparan terkeras yang dilakukan oleh pemain outfield Pirates pada tahun 2024 dan lemparan terkeras kedua dari semua pemain outfield dalam bisbol musim ini. Ia dikenai kesalahan setelah catcher Yasmani Grandal tidak dapat melakukan one-hopper home run, tetapi bukan salah Cruz bola tersebut mencapai backstop pada permainan di plate.
“Ia melakukan pekerjaan yang bagus,” kata Shelton setelah pertandingan pada hari Rabu. “Ia melempar bola ke base yang tepat. Melakukan lemparan yang bagus ke plate. Ia harus belajar cara melakukan long-hop. Di waktu yang lain, ia melempar ke base yang tepat. Ia melakukan pekerjaan yang bagus.”
Cruz tampil lebih baik dari yang saya harapkan untuk pertama kalinya di sana. Itu langkah yang tepat untuk masa depan, tetapi bertentangan dengan masa kini. Cruz akan membuat kesalahan. Akan ada kesulitan untuk berkembang. The Pirates tahu itu dan bahkan mengungkapkannya. Itu tidak memaafkan fakta bahwa langkah yang tiba-tiba dan mendadak ini memperkuat musim yang hilang lainnya dengan skor di bawah .500.
Bisakah Cruz menjadi Omar Moreno berikutnya? Seorang pemain tengah lapangan setinggi 6 kaki 2 inci yang juga memukul dari sisi kiri, Moreno adalah salah satu pemain tengah lapangan tertinggi dalam sejarah Pirates dan merupakan pemain kunci tim World Series 1979. Jazz Chisholm mungkin merupakan perbandingan terbaik untuk Cruz. Chisholm memulai sebagai pemain infielder, pindah ke lapangan tengah, menjadi atlet sampul video game MLB The Show, dan kemudian pindah kembali ke infield setelah diperdagangkan ke New York Yankees pada batas waktu perdagangan.
Bagaimanapun, Oneil Cruz adalah salah satu pemain terpenting dalam organisasi Pirates. Mereka gagal mengembangkannya untuk menjadi shortstop defensif yang baik. Jika mereka tidak dapat mengubah unicorn mereka menjadi bintang di outfield, perubahan yang lebih signifikan akan terjadi di North Shore daripada Cruz yang pindah ke posisi yang berbeda.
