Taylor Heinicke ingin bersantai dan merayakan keberhasilannya masuk dalam daftar pemain awal Atlanta Falcons yang beranggotakan 53 orang pada hari Rabu lalu. Quarterback veteran itu menonton dokumenter Netflix yang menampilkan University of Michigan.
Begitulah cara Heinicke bertemu pelatih barunya.
Bagi para pemain Chargers yang datang di menit-menit terakhir dan mereka yang selamat di detik-detik terakhir dari pengurangan pemain minggu lalu, membuat daftar pemain berisi 53 orang hanyalah awal yang kacau untuk musim yang kompetitif saat tim bersiap untuk pertandingan pembuka hari Minggu melawan Las Vegas Raiders.
Heinicke, bek bertahan Elijah Molden, dan bek tengah Hassan Haskins telah berkelana ke seluruh negeri beberapa kali minggu lalu saat beradaptasi dengan Chargers dan menyelesaikan masalah-masalah yang belum terselesaikan dari tim mereka sebelumnya. Heinicke sedang menonton dokumenter yang baru dirilis Netflix tentang Connor Stalions dan kontroversi pencurian tanda di Michigan ketika pelatih kepala Falcons Raheem Morris menelepon untuk memberitahunya tentang perdagangan ke LA. Dengan anggota keluarga yang terbagi antara kesetiaan Michigan dan Ohio State, Heinicke, penduduk asli Atlanta yang netral, tidak dapat menahan tawa pada waktu panggilan tersebut.
“Bertemu Jim [Harbaugh]Saya pikir dia melampaui semua ekspektasi,” kata Heinicke pada hari Senin. “Dia orang yang sangat menyenangkan dan saya senang bisa bekerja dengannya.”
Molden, yang bergabung dengan Chargers dari Tennessee Titans melalui perdagangan, pindah bersama istri dan bayi perempuannya. Pasangan itu tengah menanti kelahiran anak kedua mereka pada bulan Desember. Haskins, yang diklaim keluar dari waiver Rabu lalu setelah dua musim bersama Titans, tiba di LA pada sore yang sama saat ia menerima telepon, tetapi langsung terbang kembali ke Nashville keesokan harinya untuk mengemasi barang-barangnya.
Setelah absen sepanjang musim lalu karena cedera, mantan pilihan putaran keempat ini ingin membuktikan reputasinya di liga.
“Tunjukkan saja bahwa saya masih salah satu pemain yang dapat berprestasi dan membantu tim menang,” kata Haskins, yang bersatu kembali dengan pelatihnya, Harbaugh, yang merekrutnya ke Michigan. “Apa pun yang mereka minta saya lakukan, menggiring bola, memblok, bermain dalam tim khusus, apa pun yang diminta pelatih, saya akan melakukannya.”
Pemain bertahan Tennessee Titans Hassan Haskins berjalan meninggalkan lapangan setelah pertandingan pramusim melawan New Orleans Saints pada tanggal 25 Agustus. Haskins diklaim dari waiver minggu lalu oleh Chargers.
(Tyler Kaufman/Associated Press)
Perpindahan pemain tidak berhenti bahkan saat persiapan minggu pertandingan dimulai untuk pertandingan pembuka hari Minggu pukul 1:05 siang di Stadion SoFi. Pada hari Senin, Chargers menambahkan cornerback Shaun Wade dan receiver Dez Fitzpatrick ke dalam skuad latihan dan melepaskan receiver Cornelius Johnson dan outside linebacker Andrew Farmer II.
Penerima Simi Fehoko tahu tentang keputusan bisnis liga yang sulit. Pemain pilihan draft Dallas Cowboys tahun 2022 itu tampil dalam lima pertandingan sebagai pemula, tetapi dibebastugaskan oleh tim sebelum musim 2023. Setelah datang ke LA tahun lalu dari skuad latihan Pittsburgh Steelers, Fehoko muncul sebagai bintang pramusim Chargers. Ia memimpin tim dengan 170 yard penerimaan pada tujuh tangkapan dalam tiga pertandingan. Selain permainan tim khusus yang kuat, ia menutup penampilan gemilangnya dengan tangkapan touchdown sejauh 78 yard di pertandingan penutup pramusim melawan Dallas.
Namun Fehoko ragu untuk mengatakan dia yakin karena daftar pemainnya baru terbentuk minggu lalu.
“Selalu ada sesuatu di belakang yang tidak pernah Anda ketahui,” kata Fehoko.
Pemain profesional tahun keempat dari Stanford itu bisa percaya diri dengan kesan positif yang ditinggalkannya pada pelatih, tetapi pemain baru Brenden Rice dihantui oleh kesempatan yang hilang. Terutama saat melawan Cowboys, Rice merasa quarterback Easton Stick melakukan lemparan yang tepat, tetapi keduanya tidak cocok. Pemain baru dari USC itu hanya melakukan satu tangkapan sejauh 11 yard selama pramusim.
Rice melirik ke sekeliling fasilitas latihan saat menit demi menit berlalu menjelang batas waktu daftar pemain Selasa lalu. Ia hanya berharap tidak akan mendapat kunjungan dari salah satu “malaikat maut” yang ditakuti tim, yaitu staf yang memanggil pemain ke kantor untuk rapat penting. Tidak adanya berita yang diterimanya merupakan kabar baik.
Rice adalah salah satu dari dua pemain baru, bersama dengan pemain pilihan putaran kedua Georgia, Ladd McConkey, dalam kelompok penerima tujuh orang. Karena membutuhkan senjata ofensif untuk quarterback bintang Justin Herbert, Chargers mempertahankan penerima tambahan pada daftar pemain aktif mereka karena persaingan terlalu ketat untuk menentukan pemenang.
“Yang terbaik akan selalu muncul ke permukaan,” kata Rice. “Hal penting yang ditekankan adalah belum ada yang memisahkan diri, jadi yang penting adalah datang berlatih setiap hari dan bekerja keras.”
Tanpa pemain andalan Keenan Allen dan Mike Williams, yang keduanya merupakan korban pembatasan gaji di luar musim, kelompok penerima merupakan salah satu tanda tanya terbesar tim. Pemain yang direkrut agen bebas DJ Chark Jr. merupakan satu-satunya penerima dengan musim 1.000 yard dalam resume NFL-nya, mencapai angka tersebut pada tahun 2019 bersama Jacksonville Jaguars. Namun, alumni Louisiana State tersebut berharap para penerima akan mengejutkan para kritikus dengan ketangguhan mereka. Mereka mendapatkannya dari pelatih kepala mereka.
“Ya, kami mendengar banyak kebisingan dari luar tentang penampilan kami dan ini dan itu,” kata Rice, “tetapi kami adalah kelompok penerima fundamental yang dapat menangkap bola, memblokir [butts] dan menjalankan rute yang bagus. Setelah kami terus menunjukkannya di rekaman, kami akan memberi tahu semua orang. Kami akan menyimpan tanda terimanya.”
