NEW YORK — Jessica Pegula tidak dapat berbuat salah di awal semifinal Grand Slam pertamanya. Lawannya di AS Terbuka pada Kamis malam, Karolina Muchova, tidak dapat berbuat salah.
“Saya tampil biasa saja, tetapi dia bermain dengan sangat baik,” kata Pegula. “Dia membuat saya terlihat seperti pemula. Saya hampir menangis karena itu memalukan. Dia menghancurkan saya.”
Pegula berhasil mengatasi awal yang lamban dan bangkit dari kekalahan satu set dan satu break untuk mengalahkan Muchova 1-6, 6-4, 6-2 dan meraih tempat di final di Flushing Meadows. Pegula, unggulan ke-6 dari New York berusia 30 tahun, telah memenangkan 15 dari 16 pertandingan terakhirnya dan akan bertemu dengan unggulan ke-2 Aryna Sabalenka untuk memperebutkan gelar pada hari Sabtu.
Ini akan menjadi pertandingan ulang final bulan lalu di lapangan keras Cincinnati Open, yang dimenangkan Sabalenka — satu-satunya noda dalam rekor Pegula pasca-Olimpiade.
“Semoga saja,” kata Pegula, “saya bisa membalas dendam di sini.”
Orangtua Pegula memiliki Buffalo Bills di NFL dan Buffalo Sabres di NHL; ayahnya berada di tribun Stadion Arthur Ashe pada hari Kamis, begitu pula saudara perempuan, saudara laki-laki, dan suaminya.
Segala sesuatunya tidak tampak menjanjikan bagi Pegula pada awal malam yang dingin itu.
Muchova, runner-up Prancis Terbuka 2023 tetapi tidak diunggulkan setelah absen sekitar 10 bulan karena operasi pergelangan tangan, mengerahkan segenap kemampuan dan kreativitasnya, sifat-sifat yang membuatnya begitu sulit dihadapi di permukaan apa pun.
Pukulan-pukulan. Sentuhan di net. Servis dan voli. Sepuluh dari 12 pemenang pertama pertandingan berasal dari raketnya. Set pertama berlangsung selama 28 menit, dan Muchova memenangkan 30 dari 44 poin.
Muchova merebut delapan dari sembilan game pertama dan hanya butuh satu poin untuk memimpin 3-0 di set kedua. Namun, ia gagal memanfaatkan peluang break, gagal melakukan forehand volley, dan semuanya berubah.
“Saya berpikir, ‘Baiklah. Itu cukup beruntung. Anda masih dalam situasi ini,'” kata Pegula. “Semua bermuara pada momen-momen kecil yang mengubah momentum.”
Dengan cepat, Muchova yang berada di peringkat ke-52 berubah dari tidak pernah gagal melakukan pukulan menjadi tidak pernah gagal melakukan pukulan. Dan Pegula pun bangkit, mengindahkan saran kedua pelatihnya untuk menggabungkan servis dan pukulan spin-nya, dan mengejar pukulan backhand Muchova.
“Dia ada di mana-mana,” kata Muchova. “Dia mulai bermain dengan jauh lebih baik.”
Yang terpenting, Pegula menunjukkan permainan tenis penuh percaya diri yang ia gunakan untuk menyingkirkan petenis nomor 1 Iga Swiatek, juara utama lima kali, dalam set langsung pada hari Rabu. Pegula sebelumnya hanya menang 0-6 di perempat final utama sebelum terobosan itu.
Pegula butuh waktu cukup lama untuk bermain sebaik itu pada hari Kamis, tetapi begitu ia mulai bermain, ia tidak dapat dihentikan. Secara keseluruhan, ia memenangkan sembilan dari 11 game, rentang waktu yang memungkinkannya untuk tidak hanya membalikkan set kedua tetapi juga unggul 3-0 di set ketiga.
“Saya berhasil menemukan cara, menemukan adrenalin, menemukan kaki saya. Lalu di akhir set kedua, memasuki set ketiga, saya mulai bermain seperti yang saya inginkan. Butuh waktu cukup lama,” kata Pegula. “Saya tidak tahu bagaimana saya bisa membalikkannya.”
Muchova, pemain berusia 28 tahun dari Republik Ceko, belum pernah kebobolan satu set pun di turnamen tersebut hingga saat itu. Namun, penampilannya mulai memudar. Setelah mencetak 7 dari 7 poin di net pada set pertama, ia mencetak 15 dari 19 di sisa pertandingan. Setelah hanya melakukan tujuh kesalahan sendiri pada set pertama, ia membuat 33 kesalahan di set kedua dan ketiga.
Dan di sepanjang waktu, penonton yang awalnya datar — kecuali sesekali berteriak, “Ayo, Jess!” — kini bersorak.
“Bahkan untuk bisa mencapai semifinal dan merasakan bahwa permainan saya sudah ada, bahwa saya bisa bersaing dengan yang terbaik, saya bisa menang melawan mereka, itu adalah sesuatu yang tidak saya ketahui kapan akan kembali kepada saya, dan saya merasa saya bermain dengan baik,” kata Muchova. “Saya sehat dan saya bisa bermain di lebih banyak turnamen tahun ini. Itu sebenarnya hal yang paling penting.”
Itu adalah semifinal AS Terbuka wanita ke-25 di era Terbuka yang menampilkan set pembuka 6-1 atau 6-0; sebelum Kamis, hanya tiga wanita yang bangkit untuk menang setelah kalah di set pertama dengan skor tersebut — Sabalenka (2023), Victoria Azarenka (2020) dan Svetlana Kuznetsova (2004).
Kemenangan Pegula berarti bahwa final putra dan putri akan menampilkan petenis Amerika, pertama kalinya hal itu terjadi di turnamen besar sejak Wimbledon 2009. Terakhir kali hal itu terjadi di AS Terbuka adalah pada tahun 2002; tahun itu, Serena Williams mengalahkan Venus Williams, dan Pete Sampras mengalahkan Andre Agassi.
ESPN Stats & Information dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
