Ketika Gabriela Jaquez melihat tiga rekan setimnya di UCLA dengan penuh semangat mewakili Serbia dan Jerman selama kualifikasi Olimpiade, dia termotivasi.
Emily Bessoir dan Lina Sontag lolos untuk melakukan debut Olimpiade mereka dengan bermain untuk Jerman. Rekan setimnya di UCLA Angela Dugalić, dari Serbia, juga lolos untuk berkompetisi di Olimpiade Paris.
“Saya melihat mereka dan mereka menginspirasi saya,” kata Jaquez menjelaskan mengapa dia memutuskan bermain untuk tim nasional Meksiko.
Jaquez, 20, kemudian berbicara dengan ayah dan kakak laki-lakinya tentang bermain untuk Meksiko selama musim panas di turnamen internasional pertamanya. Pejabat federasi bola basket Meksiko telah lama meminta partisipasinya setelah saudara laki-lakinya, mantan bintang UCLA dan pemain Miami Heat saat ini Jaime Jaquez Jr., bermain untuk Meksiko selama Pan American Games 2019 di Lima, Peru.
“Meksiko selalu meminta saya bermain dengan mereka, tapi saya tidak tahu apakah saya akan siap,” kata Jaquez. “Saya mengambil inisiatif untuk bermain dengan mereka dan saya sangat bersyukur bisa melakukannya.”
Ayahnya memperingatkan dia, “Kamu tidak akan mendapatkan pelanggaran di FIBA seperti yang kamu dapatkan di UCLA,” kenang Jaime Jaquez Sr. sambil tertawa. Kakaknya mengatakan hal yang sama padanya.
Namun Gabriela tidak terintimidasi dan memanggil pelatih tim wanita Meksiko, Lindsey Harding, pemain Duke yang sukses dan mantan pemain profesional, yang menyambutnya. Harding membuat Jaquez merasa nyaman dan memberitahunya bahwa petualangan pertamanya bersama Meksiko mungkin terjadi pada bulan Agustus di turnamen pra-kualifikasi Piala Dunia Bola Basket Wanita FIBA 2026.
“Sangat keren bahwa dia menjadi pelatih. Saya mengagumi dia, betapa saya bisa belajar darinya,” kata Jaquez tentang Harding, yang baru-baru ini ditunjuk sebagai asisten pelatih Lakers, menjadi wanita pertama yang memegang gelar itu dalam sejarah Lakers.
Jaquez mendapat dukungan dari pelatih UCLA Cori Close, yang mendesak para pemainnya untuk mencari pengalaman kompetisi internasional untuk memperluas repertoar permainan mereka.
Berbeda dengan bola basket perguruan tinggi, permainan FIBA umumnya lebih bersifat fisik. Peran Jaquez di tim Meksiko juga berbeda dari apa yang biasa dia lakukan di UCLA, sebuah tim di mana dia memiliki rekan satu tim yang sangat tinggi. Di Meksiko, Jaquez, dengan tinggi 6 kaki, adalah salah satu pemain tertinggi.
“Saya tahu itu akan menjadi pertandingan fisik, tetapi saya mencoba untuk bersenang-senang dan itulah yang saya lakukan,” kata Jaquez tentang gaya FIBA yang kuat.
“Setelah setiap pertandingan, dia mengalami memar baru,” kata Jaime Jaquez Sr., yang menemani putrinya menonton setiap pertandingan di Mexico City.
Harding menyebut Gabriela Jaquez beradaptasi dengan cepat.
“Permainannya berbeda dengan bola basket perguruan tinggi di Amerika Serikat, berbeda dengan di mana pun Anda bermain. Anda diperbolehkan melakukan lebih banyak hal, lebih banyak kontak daripada biasanya,” kata Harding pada konferensi pers setelah pertandingan pertama, di mana dia mencatat bahwa Jaquez hanya membutuhkan satu setengah permainan untuk menyesuaikan diri.
Selama turnamen tujuh hari di bulan Agustus, yang dimainkan di Gimnasium Olimpiade Juan de la Barrera di ibu kota Meksiko, tim Meksiko bukanlah favorit tetapi memulai debutnya dengan kemenangan atas Mozambik dan kemudian mengalahkan Selandia Baru. Meksiko kemudian kalah dalam pertandingan kompetitif dari Montenegro dan di semifinal, mereka disingkirkan oleh Republik Ceko yang kuat.
Keluarga Jaquez berkumpul untuk penggalangan dana yang bermanfaat bagi Dana Beasiswa Keluarga Jaquez. Dari kiri, Angela, Jaime Jaquez Jr., Gabriela, Marcos dan Jaime Jaquez Sr. Gabriela Jaquez bermain untuk Meksiko selama musim panas, mengikuti jejak kakaknya yang berkompetisi di negara tersebut.
(Cortesía UCLA)
Jaime Jaquez Sr. mengatakan dia bangga dengan cara putrinya terhubung dengan rekan satu timnya, termasuk Sofia Payan dan Carla Martinez.
“Saya pikir mereka akan menjadi temannya selamanya,” katanya.
Gabriela Jaquez bersyukur dia memutuskan bermain untuk Meksiko.
“Sejujurnya, itu sangat menyenangkan, itu adalah pengalaman yang luar biasa,” kata Jaquez, yang memimpin tim Meksiko dalam perolehan poin dan rebound. “Awalnya saya sedikit gugup. Saya tidak ingin terlalu memikirkannya karena saya tidak ingin membuat diri saya stres. Namun pada akhirnya, ini adalah bola basket, itulah hal yang saya sukai.”
Kompetisi tersebut melebihi ekspektasi tim Meksiko dan menegaskan seberapa besar Jaquez dapat membantu tim. Pemain asli Camarillo itu mencetak rata-rata 21,8 poin, 7,8 rebound, dan 1,3 assist per game.
“Kami sangat senang. … Gabriela berintegrasi dengan sangat cepat dengan rekan satu timnya. Tim nasional wanita senior tampil luar biasa sebelum Piala Dunia,” kata Modesto Robledo, presiden Asosiasi Olahraga Bola Basket Meksiko. “Mereka bermain dengan penuh ketabahan.”
Jaquez mengatakan rekan satu tim dan pelatihnya sangat ramah. Kerumunan juga mencuri hatinya.
Gabriela Jaquez dari UCLA menggiring bola saat pertandingan melawan California Baptist pada 23 Maret di LA
(Kyusung Gong/AP)
“Orang-orang dari Meksiko yang menyaksikan pertandingan kami sungguh luar biasa. Mereka bilang mereka bersyukur saya bisa bermain untuk Meksiko, tapi tidak, sayalah yang lebih bersyukur,” ujarnya.
Omar Quintero, Direktur Timnas Meksiko, yakin Jaquez bersaudara bisa memberikan pengaruh besar bagi timnas Meksiko.
“Dia datang untuk merevolusi bola basket wanita Meksiko,” kata Quintero tentang Gabriela. Dan dia ingin melihat kakaknya kembali musim panas mendatang untuk mewakili Meksiko.
Musim lalu, Jaquez dan UCLA mencapai turnamen NCAA Sweet 16 sebelum jatuh ke Louisiana State. Dia mencetak rata-rata 10 poin, 5,6 rebound, dan 1,6 assist per game dalam 34 game, enam di antaranya menjadi starter dan rata-rata 25,2 menit per game.
Jaquez ingin membantu UCLA memenangkan Sepuluh Besar dan berharap lebih banyak permainan fisik yang dia adaptasi selama musim panas akan membantunya selama turnamen NCAA.
“Kejuaraan Sepuluh Besar dan mencapai Final Four selalu menjadi tujuan kami,” kata Jaquez.
Selama turnamen di Meksiko, Harding mengetahui bahwa dia telah mendapatkan pekerjaan sebagai asisten pelatih Lakers. Tidak jelas apakah dia akan terus melatih Meksiko selama turnamen internasional, namun pejabat federasi berharap dia masih punya waktu dalam jadwalnya.
Sementara itu, Assn Olahraga Bola Basket Meksiko. sedang mengintensifkan pencarian pemain untuk tim nasionalnya. Aturan FIBA mengharuskan pemain yang mewakili tim nasional lahir di negara tersebut atau telah memperoleh paspor dari negara tersebut sebelum berusia 16 tahun. Hanya ada satu tempat pengecualian dalam daftar pemain untuk pemain yang mendapatkan paspornya setelah berusia 16 tahun. Jaime dan Gabriela Jaquez keduanya menggunakan pengecualian.
Pejabat federasi Meksiko berusaha memproses sebanyak mungkin paspor bagi pemain bola basket muda Meksiko-Amerika di Amerika Serikat sehingga jika mereka terus mengembangkan bakatnya, mereka dapat bermain untuk Meksiko tanpa bergantung pada pengecualian. Federasi telah menjadwalkan kamp di Los Angeles untuk anak laki-laki dan perempuan di bawah usia 3 tahun pada Januari 2025.
Penyerang UCLA Gabriela Jaquez, kiri, menembak melewati penyerang Purdue Alaina Harper dalam pertandingan pada 6 November.
(Ryan Sun / Associated Press)
“Kami mungkin harus menyiapkan 300 paspor, tapi jika lima atau enam pemain keluar dari 300 itu, kami baik-baik saja,” kata Quintero.
Beberapa pemain bola basket muda yang mereka incar termasuk anak-anak mantan Laker Matt Barnes, yang berasal dari Meksiko melalui ibu mereka.
“Kami mencari anak laki-laki dan perempuan asal Amerika yang memiliki mimpi yang sama dengan Gabriela,” kata Quintero.
Artikel ini pertama kali terbit dalam bahasa Spanyol melalui LA Times es Español.
