Sekitar waktu ini tahun lalu, serangan Dodgers mulai mendingin.
Setelah penampilan yang lamban di plate minggu ini, mereka hanya berharap hal itu tidak terjadi lagi.
Sebelum Dodgers tersingkir dari babak playoff 2023 dalam sapu bersih Seri Divisi Liga Nasional melawan Arizona Diamondbacks, permainan tongkat pemukul tim tersebut mulai melemah pada bulan September, ketika menurunnya produksi dari bintang-bintang besar dan pemain peran sama-sama menjadi pertanda awal ketidakhadiran serangan yang menghancurkan tim tersebut pada bulan Oktober.
Belakangan ini, Dodgers mengalami hal serupa, menindaklanjuti penampilan ofensif yang menggembirakan di Arizona dengan satu upaya yang diredam demi upaya berikutnya dalam seminggu sejak itu.
Contoh terkini terjadi pada kekalahan 10-4 melawan Chicago Cubs pada Senin malam di Stadion Dodger, di mana mantan pemain Dodgers Cody Bellinger dan Michael Busch hampir mengalahkan seluruh mantan tim mereka.
Dalam empat inning pertama saja, Bellinger dan Busch memperoleh tiga hit, satu home run masing-masing dan total empat RBI dari Walker Buehler.
Sementara itu, Dodgers tidak mencetak poin pertama mereka hingga inning kelima dan menyia-nyiakan banyak kesempatan untuk bangkit kembali — meski menghadapi starter Cubs Kyle Hendricks dan ERA-nya 6,60, yang terburuk di antara starter MLB dengan 100 inning.
Sejak membukukan 32 run dan 52 hit dalam seri empat pertandingan yang menang melawan Diamondbacks di awal bulan, Dodgers hanya mampu mencetak 23 run dan 45 hit dalam enam pertandingan sejak itu.
Selama rentang waktu tersebut, mereka telah melakukan strike out sebanyak 56 kali. Mereka telah mencetak lima atau lebih poin hanya dua kali. Dan, setelah tampak berhasil membalikkan keadaan dengan susunan pemain yang sehat untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, tanda-tanda kelesuan mereka di pertengahan musim panas telah kembali.
Bel tanda bahaya belum berbunyi. Namun, alasan untuk khawatir mulai bermunculan.
Masalah terbesar Dodgers pada hari Senin terletak pada posisi paling bawah dalam urutan pemukul.
Sementara Shohei Ohtani, Mookie Betts dan Freddie Freeman menggabungkan lima hit dan lima walk — Ohtani juga mencuri base ke-47 musim ini dalam upayanya untuk meraih musim steal 50 homer-50 pertama MLB — pemain lainnya tidak banyak memberikan dukungan.
Max Muncy tidak mendapatkan pukulan dan hanya menghasilkan satu RBI (pengorbanan fly inning kelima) dari dua pukulan dengan basis penuh, sehingga ia hanya menghasilkan dua dari 18 pukulan sejak awal September.
Will Smith gagal membangun performa dari tiga pukulan pada hari Minggu, melanjutkan penurunannya di babak kedua dengan catatan 0 dari lima yang termasuk satu strikeout dengan dua pelari di babak kelima.
Tommy Edman memiliki dua hit, sementara Gavin Lux, Chris Taylor dan Miguel Rojas masing-masing mencetak single. Namun sebagai sebuah tim, Dodgers hanya mencetak dua dari tujuh dengan pelari di posisi pencetak skor — tidak cukup banyak pada malam saat mereka tertinggal 3-0 setelah inning pertama dan 7-2 di akhir inning keenam.
Bellinger, mantan pemain rookie terbaik tahun ini dan pemenang penghargaan pemain paling berharga dari Dodgers, membuka skor dengan home run dua angka pada lemparan pertama di babak pertama, meluncurkan home run keduanya sebagai pemain tamu di Chavez Ravine jauh ke dalam paviliun lapangan kanan.
Cody Bellinger mengitari base ketiga setelah memukul home run dua angka untuk Chicago Cubs pada inning pertama hari Senin.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Busch, mantan prospek Dodgers yang diperdagangkan ke Chicago pada offseason lalu, mencatat dua run berikutnya untuk Cubs (74-70). Ia melakukan RBI single pada inning pertama, lalu melewati dinding pendek di kiri pada homer solo berlawanan arah lapangan pada inning keempat.
Semua itu merupakan kemunduran bagi Walker Buehler, yang tampil meyakinkan dalam dua pertandingan sebelumnya. Ia mengakhiri pertandingan dengan lima run dalam lima inning, hanya mencatatkan empat strikeout dan hanya kebobolan sembilan hit.
Meski begitu, Dodgers (86-58) punya peluang untuk bangkit.
Mereka mengisi semua base pada inning ketiga, namun tidak mendapatkan apa pun.
Mereka mencetak skor dua kali pada inning kelima dan ketujuh — Betts melakukan home run pada inning terakhir, yang ketujuh dalam 26 pertandingan sejak kembali dari cedera tangan — tetapi kehilangan peluang pada masing-masing inning untuk memperkecil ketertinggalan.
Kabar baik untuk Dodgers: Bintang-bintang terbesar mereka masih terus beraksi.
Selain tujuh home run-nya, Betts juga memiliki rata-rata pukulan .316 dan 26 RBI sejak keluar dari daftar cedera.
Freeman, yang masih bermain meski mengalami patah jari tengah kanan, mencatatkan 11 dari 33 permainan dengan tujuh kali jalan sejak mendapat jeda tiga pertandingan pada akhir Agustus.
Ohtani juga terus melaju, dengan rata-rata pukulan .300 sejak 21 Agustus dalam upayanya meraih penghargaan MVP ketiga dalam kariernya.
Namun jika Dodgers mengira masalah susunan pemain mereka yang berat adalah sesuatu dari masa lalu, kekalahan hari Senin — di mana mereka tidak diperkuat Teoscar Hernández untuk pertandingan ketiga berturut-turut karena memar kakinya — menawarkan pengingat yang sudah tidak asing lagi tentang seberapa cepat keadaan bisa berubah.
