CAPE CANAVERAL, Florida — Sebuah pesawat ruang angkasa NASA siap berlayar menuju Jupiter dan bulannya Europa, salah satu tempat terbaik untuk menemukan kehidupan di luar Bumi.
Europa Clipper akan mengintip ke bawah kerak es bulan, tempat lautan diperkirakan mengalir cukup dekat ke permukaan. Ia tidak akan mencari kehidupan, melainkan menentukan apakah kondisi di sana dapat mendukungnya. Misi lain diperlukan untuk membasmi mikroorganisme yang bersembunyi di sana.
“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk menjelajahi bukan dunia yang mungkin bisa dihuni miliaran tahun yang lalu, tapi dunia yang mungkin bisa dihuni saat ini – saat ini,” kata ilmuwan program Curt Niebur.
Panel suryanya yang sangat besar menjadikan Clipper pesawat terbesar yang dibuat oleh NASA untuk menyelidiki planet lain. Dibutuhkan waktu 5 1/2 tahun untuk mencapai Jupiter dan akan menyelinap dalam jarak 16 mil (25 kilometer) dari permukaan Europa — jauh lebih dekat dibandingkan pesawat ruang angkasa lainnya.
Peluncuran ditargetkan dilakukan bulan ini dengan menggunakan roket Falcon Heavy milik SpaceX dari Kennedy Space Center milik NASA. Biaya misi: $5,2 miliar.
Salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, Europa hampir seukuran bulan kita. Itu terbungkus dalam lapisan es yang diperkirakan setebal 10 mil hingga 15 mil atau lebih (15 kilometer hingga 24 kilometer). Para ilmuwan yakin kerak beku ini menyembunyikan lautan yang kedalamannya bisa mencapai 80 mil (120 kilometer) atau lebih. Teleskop Luar Angkasa Hubble telah melihat apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan. Ditemukan oleh Galileo pada tahun 1610, Europa adalah salah satu dari empat bulan Galilea Jupiter, bersama dengan Ganymede, Io dan Callisto.
Jenis kehidupan apa yang mungkin dimiliki Europa? Selain air, senyawa organik dibutuhkan untuk kehidupan yang kita kenal, ditambah sumber energi. Dalam kasus Europa, hal tersebut mungkin merupakan ventilasi termal di dasar laut. Wakil ilmuwan proyek, Bonnie Buratti, membayangkan kehidupan apa pun akan bersifat primitif seperti kehidupan bakteri yang berasal dari ventilasi laut dalam di bumi. “Kami tidak akan tahu dari misi ini karena kami tidak bisa melihat sedalam itu,” katanya. Tidak seperti misi ke Mars di mana kelayakan huni adalah salah satu dari banyak pertanyaan, tugas Clipper adalah menentukan apakah bulan dapat mendukung kehidupan di lautan atau mungkin di kantong air di es.
Saat sayap surya dan antenanya dibentangkan, Clipper berukuran sebesar lapangan basket – lebih dari 100 kaki (30 meter) dari ujung ke ujung – dan beratnya hampir 13.000 pon (6.000 kilogram). Panel surya berukuran besar diperlukan karena jarak Jupiter dari matahari. Bagian utama – seukuran kemping – dilengkapi dengan sembilan instrumen sains, termasuk radar yang akan menembus es, kamera yang akan memetakan hampir seluruh bulan, dan alat untuk mengetahui isi permukaan Europa dan atmosfernya yang lemah. Nama ini mengacu pada kapal layar cepat yang berabad-abad lalu.
Perjalanan memutar ke Jupiter akan menempuh jarak 1,8 miliar mil (3 miliar kilometer). Agar lebih bersemangat, pesawat ruang angkasa ini akan terbang melewati Mars pada awal tahun depan dan kemudian Bumi pada akhir tahun 2026. Ia tiba di Jupiter pada tahun 2030 dan memulai pekerjaan sains pada tahun berikutnya. Selama mengorbit Jupiter, ia akan melintasi jalur dengan Europa sebanyak 49 kali. Misi tersebut berakhir pada tahun 2034 dengan rencana tabrakan di Ganymede – bulan terbesar Jupiter dan juga bulan terbesar di tata surya.
Ada lebih banyak radiasi di sekitar Jupiter dibandingkan di tempat lain di tata surya kita, selain matahari. Europa melewati pita radiasi Jupiter saat mengorbit raksasa gas tersebut, sehingga sangat berbahaya bagi pesawat ruang angkasa. Itu sebabnya barang elektronik Clipper berada di dalam lemari besi dengan dinding aluminium dan seng yang padat. Semua radiasi ini akan menghancurkan kehidupan apa pun di permukaan Europa. Namun hal ini dapat memecah molekul air dan, mungkin, melepaskan oksigen ke laut yang mungkin dapat menjadi bahan bakar kehidupan laut.
Awal tahun ini, NASA merasa panik karena transistor yang dimiliki pesawat ruang angkasa itu mungkin tidak tahan terhadap radiasi yang intens. Namun setelah melakukan analisis selama berbulan-bulan, para insinyur menyimpulkan bahwa misi tersebut dapat berjalan sesuai rencana.
Pesawat antariksa kembar milik NASA, Pioneer, dan dua Voyager melintasi Jupiter pada tahun 1970an. Voyager memberikan foto detail pertama Europa tetapi dari jarak yang cukup jauh. Pesawat ruang angkasa Galileo milik NASA telah berulang kali terbang melintasi bulan selama tahun 1990-an, menempuh jarak sedekat 124 mil (200 kilometer). Masih beraksi di sekitar Jupiter, pesawat luar angkasa Juno milik NASA telah menambahkan ke album foto Europa. Tiba di Jupiter setahun setelah Clipper akan menjadi pesawat ruang angkasa Juice milik Badan Antariksa Eropa, yang diluncurkan tahun lalu.
Seperti Europa, bulan jumbo Jupiter Ganymede diperkirakan memiliki lautan bawah tanah. Namun cangkang bekunya jauh lebih tebal – mungkin setebal 100 mil (160 kilometer) – sehingga lebih sulit untuk menyelidiki lingkungan di bawahnya. Lapisan es Callisto mungkin lebih tebal lagi, mungkin menyembunyikan lautan. Bulan Saturnus, Enceladus, memiliki geyser yang menjulang ke atas, tetapi jaraknya lebih jauh dari Jupiter. Sama halnya dengan bulan Saturnus, Titan, yang juga diduga memiliki laut bawah tanah. Meskipun belum ada dunia laut yang terkonfirmasi di luar tata surya kita, para ilmuwan yakin bahwa lautan tersebut ada di luar sana – dan bahkan mungkin relatif umum.
Seperti banyak robot penjelajah sebelumnya, Clipper membawa pesan dari Bumi. Terlampir pada lemari besi elektronik adalah pelat logam berbentuk segitiga. Di satu sisi terdapat desain berlabel “kata air” dengan representasi kata air dalam 104 bahasa. Di sisi sebaliknya: sebuah puisi tentang bulan karya penyair Amerika Ada Limon dan sebuah chip silikon berisi nama 2,6 juta orang yang mendaftar untuk ikut serta.
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
