Bear Bryant menguasai Alabama dari atas menara baja dan aluminium. Setiap latihan, Bryant akan menaiki tangga spiral menuju menara, berdiri di sana sendirian, dan menyaksikan tim Crimson Tide-nya menderita karena panasnya Tuscaloosa. Para pemain Alabama tidak pernah tahu kapan Bryant mengawasi mereka sendirian, jadi setiap pemain bekerja keras setiap hari.
Menara itu berdiri sebagai simbol kuat kekuasaan diktator Bryant atas Alabama. Dan ketika Ray Perkins mengambil alih Bear pada tahun 1983, salah satu tindakan pertamanya adalah mengirim menara itu ke tempat pembuangan besi tua Tuscaloosa. Di sana, menara itu tergeletak miring di atas truk bak terbuka, rumput liar tumbuh di sekelilingnya. Perkins mengatakan bahwa ia ingin berada di lapangan bersama para pemainnya, tetapi pesannya tetap jelas: Ini adalah hari baru di Alabama.
Dalam waktu empat tahun, Perkins juga pergi, sebuah bukti betapa sulitnya mengikuti jejak seorang legenda. Pelatih baru Alabama, Kalen DeBoer, sangat memahami hal ini; ia akan berjalan melewati patung Bryant dan Nick Saban (total gelar nasional yang diraih Tuscaloosa: 12) dalam perjalanannya ke kantor. Kedua pria itu dapat bersimpati dengan tantangan yang dihadapi satu sama lain.
“Kehormatan terbesar dalam hidup saya adalah mengikuti jejak orang itu,” kata Perkins, yang saat itu berusia 42 tahun, kepada Sports Illustrated pada tahun 1983. “Namun, ketika saya menerima pekerjaan itu, mereka bertanya apakah saya merasa terintimidasi oleh Pelatih Bryant. Saya berkata bahwa ia tidak akan menginginkan saya jika saya merasa terintimidasi. Saya tidak akan menggantikannya; saya akan mengikutinya.”
Ada satu perbedaan signifikan antara lingkungan kerja Perkins dan DeBoer. Bryant meninggal pada usia 69 tahun karena serangan jantung hebat beberapa minggu setelah melatih pertandingan terakhirnya dan beberapa bulan sebelum Perkins memulai pertandingan. Di sisi lain, Saban berusia 72 tahun, sebagai bukti dari olahraga, pola makan yang lebih baik, dan fakta bahwa sekotak kue camilan Little Debbie tidak seburuk sekotak Chesterfields tanpa saringan.
Saban duduk di barisan depan selama konferensi pers perkenalan DeBoer, dan DeBoer, yang akan berusia 50 tahun pada bulan Oktober, memastikan untuk memberikan penghormatan kepada sang legenda di tengah-tengahnya.
“Dia yang terbaik dalam bisnis ini yang pernah melakukannya,” kata DeBoer, seraya menambahkan bahwa Saban memiliki “akses 100% ke semuanya. Saya akan bodoh jika itu tidak terjadi, saya akan bodoh. Saya akan memintanya untuk datang dan memastikan dia memberi saya setidaknya satu hal setiap hari. Saya yakin dia akan memiliki 10 hal… tetapi setidaknya satu hal yang dia lihat, yang dapat kami tingkatkan.”
Setelah Saban pensiun, banyak komentator yang mengutarakan gagasan bahwa Anda tidak ingin menjadi orang yang mengikuti The Guy. Biarkan penggantinya gagal, begitulah pemikirannya, lalu masuk dan bangun kembali program tanpa tekanan untuk mengikuti jejak sang legenda.
Ternyata pada tahun 1983, Perkins juga mendengar kalimat itu, dan tidak sabar untuk mendengarnya. “Orang bilang lebih baik tidak mengikuti legenda, tetapi tidak semua orang yang mengikuti legenda harus gagal,” katanya. “Orang yang bilang lebih suka mengikuti orang yang mengikuti legenda terlalu takut untuk berada di sana sejak awal. Dia tidak pantas mendapatkan pekerjaan ini. Ini adalah pekerjaan kepelatihan terbaik di Amerika.”
Mungkin juga yang terberat, dulu dan sekarang. Perkins memenangkan delapan pertandingan pada tahun 1983, tetapi tahun berikutnya, ia menang 5-6, yang menandai musim kekalahan pertama Tide sejak 1957 — bukan kebetulan, tahun sebelum Bryant tiba. Setelah empat tahun meraih kesuksesan yang biasa-biasa saja menurut standar Alabama — tiga kemenangan bowl tingkat menengah, rekor 2-2 melawan Auburn — Perkins memutuskan bahwa ia sudah cukup, dan berangkat ke Tampa Bay dan NFL setelah musim 1986.
Secara historis, butuh waktu lama bagi pelatih Alabama yang mengikuti jejak legenda untuk menemukan pijakan mereka. Setelah Frank Thomas, yang memenangkan dua kejuaraan nasional, pensiun pada tahun 1946, butuh tiga pelatih dan 15 tahun bagi Bryant untuk memenangkan gelar pertamanya, pada tahun 1961. Setelah Bryant pensiun, Alabama membutuhkan tiga pelatih dan 10 tahun bagi Gene Stallings untuk menang pada tahun 1992. Dan setelah Stallings mengundurkan diri pada tahun 1996, Alabama akan melalui empat pelatih dan seorang pelatih sementara sebelum Saban datang dan memberikan gelar pertamanya bagi Alabama pada tahun 2009.
DeBoer tidak akan mendapatkan kebebasan lebih dari satu dekade. Penggemar Alabama — yang sebenarnya mulai menuntut pekerjaan Stallings saat ia memulai dengan skor 0-3 – akan mengharapkan hasil dengan cepat. Alabama memiliki peluang terbaik kelima untuk memenangkan kejuaraan nasional, yang berarti bahwa mendapatkan tempat di College Football Playoff yang diikuti 12 tim seharusnya — dalam benak penggemar Alabama — hanya formalitas belaka, bukan?
Pelatih yang mengikuti legenda sering kali menikmati masa bulan madu berkat fakta bahwa mereka memainkan beberapa musim pertama dengan pemain yang direkrut oleh pelatih sebelumnya. Saat pemain-pemain itu keluar dari jalur, Anda mulai belajar seberapa hebat perekrut baru itu … atau, setidaknya, dulu begitulah cara yang biasa.
Pengenalan portal transfer telah mengubah seluruh dinamika itu. Alabama telah melihat beberapa pemain Saban-era yang terkenal — termasuk pahlawan Iron Bowl “Gravedigger” Isaiah Bond dan bintang safety Caleb Downs — pindah ke tempat yang dianggap lebih bagus. (Masing-masing Texas dan Ohio State.) Namun DeBoer bergerak cepat untuk memperkuat pemain yang dimilikinya dan mendatangkan pemain-pemain hebat untuk masa depan. Rivals saat ini menempatkan kelas Alabama 2025 di peringkat kedua setelah Ohio State.
“Kita semua punya almamater. Kita semua punya tempat yang sangat kita banggakan, dan kita selalu ingin tempat itu menjadi rumah. Kita selalu ingin membuat orang-orang itu bangga dengan almamater mereka dan kerja keras yang telah dilakukan untuk menyiapkan program ini agar sukses,” kata DeBoer musim panas ini di SEC Media Days. “Merupakan berkat yang luar biasa untuk menjadi bagian dari program ini, untuk terus memiliki harapan itu pada kita. Alternatifnya adalah berada di tempat yang tidak memiliki harapan.”
Itu tidak akan pernah menjadi masalah di Alabama. Harapan mulai muncul saat DeBoer mengambil pekerjaan itu, dan harapan itu terus meningkat sejak saat itu. Dan semua orang tahu persis apa yang diharapkan.
Bagaimana dengan menara lama Bear? Penerus Perkins, Bill Curry, menyelamatkannya dari tempat rongsokan, mengecat ulang, dan memasangnya kembali di samping lapangan latihan. Menara itu masih ada hingga kini, sebagai pengingat abadi untuk selalu mengingat masa lalu … tetapi jangan pernah mencoba menghidupkannya kembali.
