Secara keseluruhan, Milagra si condor California yang “ajaib” seharusnya tidak hidup saat ini.
Namun sekarang, di usianya yang hampir 17 bulan, dia adalah salah satu dari tiga burung raksasa yang terancam punah yang harus merentangkan sayapnya di alam liar sebagai bagian dari pelepasliaran akhir pekan ini di dekat Grand Canyon.
Bahkan setelah pintu dibuka pada hari Sabtu, burung-burung tersebut tidak langsung meninggalkan kandangnya. Setelah 20 menit, seekor condor meninggalkan kandangnya, diikuti 20 menit kemudian oleh condor lainnya.
Kemudian, setelah duduk di kandang selama satu jam 20 menit, Milagra keluar dari kandang dan terbang. Ketika siaran langsung pelepasliaran satwa liar berakhir, condor keempat masih berada di dalam kandang, belum siap untuk pergi. Bagi Milagra, tidak ada nama yang lebih tepat untuk seekor burung muda yang berhasil bertahan melawan segala rintangan. Ibunya meninggal karena wabah flu burung terburuk dalam sejarah AS segera setelah dia bertelur, dan ayahnya hampir mengalami nasib yang sama ketika berjuang untuk mengerami telurnya sendirian.
Milagra yang dalam bahasa Spanyol berarti keajaiban, berhasil diselamatkan dari sarangnya dan menetas di penangkaran berkat perawatan orang tua angkatnya.
Operasi darurat ini merupakan bagian dari program yang didirikan sekitar 40 tahun lalu untuk membantu mengembalikan burung-burung tersebut dari ambang kepunahan ketika jumlah mereka anjlok hingga kurang dari dua lusin.
Peregrine Fund dan Biro Pengelolaan Lahan menyiarkan pelepasan Milagra dan lainnya secara online pada hari Sabtu dari Monumen Nasional Vermilion Cliffs, sekitar 50 mil (80 kilometer) dari Lingkar Utara Grand Canyon.
Condor telah dilepasliarkan di sana sejak tahun 1996. Namun praktik tahunan tersebut ditunda tahun lalu karena apa yang dikenal sebagai “flu burung.” Flu Burung yang Sangat Patogenik membunuh 21 burung kondor di kawanan Utah-Arizona.
“Pelepasan condor tahun ini akan sangat berdampak mengingat kerugian yang kita alami pada tahun 2023 akibat HPAI dan keracunan timbal,” kata Tim Hauck, direktur program California Condor dari The Peregrine Fund.
Saat ini, sebanyak 360 burung diperkirakan hidup di alam liar, beberapa di antaranya berada di Baja Meksiko dan sebagian besar di California, tempat pelepasan serupa terus berlanjut. Lebih dari 200 lainnya hidup di penangkaran.
Burung darat terbesar di Amerika Utara dengan lebar sayap 9,5 kaki (2,9 meter), condor telah dilindungi di AS sebagai spesies yang terancam punah sejak tahun 1967. Banyak ahli konservasi menganggapnya sebagai keajaiban jika burung ini masih ada.
Robert Bate, manajer monumen Vermilion Cliffs, mengatakan rilis tersebut dibagikan secara online dan real-time “sehingga cakupan dan jangkauan dari upaya pemulihan kolaboratif yang luar biasa dan sukses ini dapat terus menginspirasi orang-orang di seluruh dunia.”
Burung condor California kawin seumur hidup dengan umur hingga 60 tahun dan dapat melakukan perjalanan hingga 200 mil (322 kilometer) sehari, hal yang biasa mereka lakukan saat berpindah-pindah antara taman nasional Grand Canyon dan Zion.
Peregrine Fund mulai membiakkan condor bekerja sama dengan pengelola satwa liar federal pada tahun 1993. Burung condor pertama dilepasliarkan ke alam liar pada tahun 1995, dan perlu waktu delapan tahun lagi sebelum anak ayam pertama menetas dari penangkaran.
Para ahli biologi dana tersebut biasanya tidak menyebutkan nama burung yang mereka bantu pelihara di penangkaran, melainkan mengidentifikasi mereka dengan nomor untuk menghindari memberikan mereka karakteristik manusia untuk menghormati spesies tersebut.
Mereka membuat pengecualian dalam kasus #1221 alias Milagra. Mereka melihat perjalanannya sebagai simbol dari program penangkaran yang akan berjalan lancar.
Ayah angkat Milagra, #27, ditetaskan di alam liar di California pada tahun 1983. Dia adalah salah satu orang pertama yang dimasukkan ke dalam program sebagai anakan ketika kurang dari dua lusin diketahui masih ada di seluruh dunia.
Yakin bahwa ini adalah satu-satunya harapan bagi spesies tersebut untuk bertahan hidup, Dinas Perikanan dan Margasatwa AS membuat keputusan berisiko dan belum pernah terjadi sebelumnya dengan menangkap 22 spesies lainnya yang diketahui ada untuk meluncurkan program pembiakan. Seiring berjalannya waktu, taman ini berkembang dengan bantuan dari Kebun Binatang Oregon, Kebun Binatang Los Angeles, dan Taman Safari Kebun Binatang San Diego.
“Saat mereka menyadari bahwa condor California adalah induk yang baik di penangkaran, mereka mulai mengizinkan burung condor tersebut memelihara spesiesnya sendiri,” kata Leah Esquivel, manajer propagasi di Pusat Burung Pemangsa Dunia yang merupakan lembaga dana tersebut di Boise, Idaho.
Seperti semua burung condor California di alam liar saat ini, orang tua kandung Milagra adalah produk dari program tersebut.
Ibu Milagra, #316, meletakkan telurnya seukuran bola softball di sebuah gua di tepi tebing Arizona pada April 2023 — salah satu tindakan terakhirnya sebelum dia terserang flu burung. Karena sakit, ayah kandungnya, #680, melakukan yang terbaik untuk merawat telur tersebut, tetapi prospek untuk bertahan hidup semakin menyusut. Jadi, ketika dia jarang keluar dari sarangnya, ahli biologi yang selama ini memantau burung condor yang sakit langsung masuk dan mengambil satu-satunya telur tersebut.
“(Dia) begitu fokus dalam mengerami telur sehingga dia tidak pergi mencari makanan dan air untuk dirinya sendiri, mempertaruhkan nyawanya sendiri,” kata juru bicara Peregrine Fund, Jessica Schlarbaum.
Mereka menyembunyikan telur rapuh tersebut di inkubator lapangan dan berlari sejauh 300 mil (480 kilometer) kembali ke Phoenix, tidak seperti tim transplantasi manusia yang membawa jantung di dalam peti es.
Yang mengejutkan semua orang, telur itu menetas.
Milagra dinyatakan negatif flu burung dan menghabiskan sekitar satu minggu di Pusat Rehabilitasi Satwa Liar Liberty di Mesa, Arizona, sebelum dia dibawa untuk mendanai fasilitas penangkaran di Idaho, di mana orang tua asuhnya merawatnya.
Esquivel, manajer pengembangbiakan, mengatakan ibu angkat Milagra, #59, telah membesarkan delapan anak burung seumur hidupnya.
Esquivel menggambarkan #59 sebagai sesuatu yang unik. Meskipun burung tersebut tidak pernah kawin, ia melakukan semua gerakan berkembang biak lainnya setiap tahun dan bertelur.
“Telurnya jelas tidak subur, tapi karena dia adalah ibu yang hebat, kami memanfaatkan dia dan pasangannya untuk membesarkan anak-anaknya,” kata Esquivel. “Kami hanya menukar telur infertil dengan telur tiruan, lalu menempatkan telur tetas di sarangnya jika sudah tersedia untuknya.”
Ayah angkat Milagra telah menjadi bapak sekitar 30 anak dan membantu membesarkan anak-anaknya di penangkaran selama bertahun-tahun.
Setelah menghabiskan sekitar tujuh bulan bersama orang tua asuh, anak-anak tersebut berangkat ke “sekolah condor” di California untuk mempelajari dasar-dasarnya: makan bersama, memperkuat otot untuk terbang, dan belajar bergaul dengan sesama condor.
Bagi para ahli biologi, mitra pemulihan, relawan, dan pihak lain yang telah bertahan selama setahun terakhir, Hauck menyimpulkan pelepasan burung-burung tersebut dari kelas kelulusan tahun ini sebagai “momen kemenangan.”
