Untuk menghormati perayaan Hari Roberto Clemente di Major League Baseball pada hari Minggu, manajer Dodgers Dave Roberts mengadakan rapat clubhouse pada hari Minggu sore untuk membahas pengaruh legenda Puerto Rico tersebut terhadap permainan.
Kemudian, sebelum tim bubar sekitar tiga jam sebelum lemparan pertama, manajer tahun kesembilan itu juga menyampaikan pesan perpisahan kepada para pemainnya.
Meskipun banyak pemain mereka yang cedera, banyak pertanyaan tentang kedalaman daftar pemain, dan jalan terjal yang akan mereka hadapi menjelang bulan Oktober, Roberts mengingatkan hadirin di ruangan itu bahwa ia masih percaya.
Dalam kemampuan tim untuk menyelesaikan gelar divisi di Liga Nasional Barat.
Dalam peluang mereka untuk melaju jauh, meskipun tidak konvensional, melalui babak playoff.
Dan, seperti yang kemudian ia sampaikan kepada wartawan, “dalam bakat yang kita miliki, dalam karakter yang kita miliki.”
“[It] “cukup,” ungkapnya, “untuk memenangkan Seri Dunia.”
Dalam kemenangan 9-2 berikutnya atas Atlanta Braves, Dodgers secara dramatis memenuhi semua yang dibicarakan Roberts.
Meskipun memasuki malam itu dengan kekalahan dalam enam dari sembilan pertandingan sebelumnya, dan keunggulan NL West yang telah dipangkas menjadi tiga pertandingan oleh San Diego Padres yang sedang bangkit, Dodgers menyatukan semua bagian dalam kemenangan yang mengubah momentum di Truist Park.
Walker Buehler berjuang mengatasi masalah perintah di awal pertandingan dalam enam inning, dua run (satu earned), lima strikeout, yang menandai salah satu penampilan terbaiknya di musim yang sulit.
Susunan pemain menghapus defisit dua angka di awal dengan jenis perlawanan yang telah lama kurang dalam beberapa minggu terakhir, yang dikunci oleh beberapa double RBI dari Shohei Ohtani.
Kemudian, saat skor imbang 2-2 pada puncak inning kesembilan, pemukul-pemukul bintang Dodgers lainnya meledak untuk reli tujuh angka yang menentukan — satu di antaranya termasuk single RBI dari Mookie Betts dan Freddie Freeman setelah Ohtani mendapat walk yang disengaja dengan dua out, lalu tiga home run berturut-turut dari Teoscar Hernandez, Tommy Edman, dan Max Muncy untuk memenangkan permainan.
Itu adalah suatu kelegaan, luapan kegembiraan dan pernyataan potensial pascamusim, semua terangkum dalam satu tampilan yang berpotensi menentukan musim.
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa itu adalah kemenangan terbesar tahun ini,” kata Roberts, penilaian yang adil untuk klub yang telah berfluktuasi antara harapan dan ketakutan selama musim yang naik turun. “Namun, itu terasa luar biasa. Hanya mengingat apa yang telah kami lalui. Hanya untuk melihat semua orang bersatu.”
Memang, meski Dodgers belum kehilangan kepercayaan diri akhir-akhir ini — mereka masih memiliki rekor terbaik kedua di liga utama (88-61) dan menempati posisi dua unggulan teratas dalam gambaran playoff NL — kehilangan personel mereka baru-baru ini telah merusak mentalitas kelompok tersebut.
Klub tersebut sudah kehilangan Clayton Kershaw dan Gavin Stone di awal perjalanan tandang ini. Kemudian mereka mengetahui pada hari Sabtu bahwa pitcher andalan Tyler Glasnow kemungkinan akan absen selama sisa musim.
“Saya kira saya akan naif jika merasa bahwa semua hal yang telah kita lalui, khususnya di sisi pitching, tidak membebani para pemain,” kata Roberts. “Seharusnya begitu.”
Sementara itu, Dodgers juga tersandung di lapangan, yang memungkinkan Padres untuk memangkas setengah dari keunggulan enam pertandingan divisi seminggu yang lalu pada awal pertandingan Minggu malam.
“Kami tidak bermain dengan baik selama seminggu atau lebih, sedikit lebih lama,” kata Betts. “Sulit untuk tetap percaya diri.”
Simak pidato Roberts sebelum pertandingan, di mana sang manajer mencoba mengatasi rasa frustrasi yang baru-baru ini ia rasakan dari daftar pemainnya.
“[He was] “Hanya memberi kami kepercayaan diri, itu saja,” kata Betts. “Memberi tahu kami bahwa kami masih bagus. Hanya menanamkan semangat untuk terus berjuang, terus berjuang, dan keadaan akan membaik pada akhirnya.”
Pesan itu tampaknya langsung bergema di lapangan.
Buehler menjadi yang pertama menentukan irama, bertahan pada inning ketiga dengan 31 lemparan dan dua angka untuk menjaga Dodgers dalam jarak serang awal.
Kemudian barisan pemain bangkit kembali, yang berpuncak pada reli inning kesembilan melawan closer Braves Raisel Iglesias yang mana semua tujuh poin dicetak dengan dua out (total poin terbanyak inning kesembilan dengan dua out yang pernah dicetak Dodgers dalam satu pertandingan sejak 1996, menurut ESPN).
Pitcher Dodgers Walker Buehler melakukan pukulan pada inning pertama hari Minggu melawan Braves.
(Jason Allen/Asosiasi Pers)
“Saya pikir ada saat-saat tertentu dalam satu musim yang menjadi pengingat yang baik bagi para pemain untuk mengetahui seberapa hebat mereka,” kata Roberts. “Tetapi Anda juga harus bermain seperti itu. Jadi saya memberikan pujian kepada para pemain itu. Para pelatih telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam mempersiapkan para pemain ini. Senang rasanya bisa memainkan permainan bisbol yang sangat bagus secara keseluruhan.”
Seperti beberapa kekalahan telak mereka baru-baru ini, Dodgers berada dalam bahaya terpuruk di inning ketiga.
Setelah Buehler melakukan sepasang jalan dan panggilan gangguan penangkap pada Austin Barnes (yang kemudian meninggalkan permainan dengan memar pada jempol kaki kiri yang sama yang ia patahkan bulan lalu) memuat pangkalan, Buehler mendapat hitungan 0-dan-2 melawan baseman pertama Braves Matt Olson — hanya untuk gagal mencapai zona dengan empat lemparan berturut-turut untuk berjalan di putaran pertama malam itu.
“Saya pikir saya melakukan beberapa lemparan seperti hampir tidak berhasil, hampir tidak berhasil, hampir tidak berhasil,” kata Buehler. “Saya hanya berusaha untuk tidak menyerah dan melakukan lemparan yang ingin saya lakukan.”
Seorang pemukul kemudian, pertahanan Dodgers tidak membantunya.
Sementara Buehler memancing grounder lambat dari penangkap Braves Travis d’Arnaud, pemain dalam Gavin Lux berjuang keras mengeluarkan bola dari sarung tangannya pada permainan estafet di posisi kedua, gagal mencatat out apa pun saat satu run lainnya melintasi plate.
“Pada suatu saat, setiap orang di lapangan dan di tim kami merasa frustrasi dengan cara saya melempar bola,” kata Buehler, yang mengawali pertandingan dengan rekor 1-5 dan ERA terburuk sepanjang kariernya, 5,95, tentang kesalahan pertahanan dalam inning tersebut. “Jadi, hal seperti itu memang terjadi. Itulah bisbol.”
Dan sejak saat itu, Buehler mulai tenang dan membalik halaman.
Melempar dengan apa yang dia gambarkan sebagai pola pikir playoff — “Bagi saya, ini terasa seperti [the playoffs] pada titik ini,” canda dia setelah pertandingan, merujuk pada statusnya yang tidak pasti di daftar pemain pascamusim potensial mana pun — pemain tangan kanan veteran yang diuji pada bulan Oktober itu memanfaatkan kembali sebagian dari performa pascamusimnya di masa lalu.
Dia mengakhiri inning ketiga tanpa kerusakan lebih lanjut.
“Rasanya seperti kami meminimalkannya,” kata Buehler. “Mulai menciptakan sedikit momentum setelah itu.”
Kemudian, ia melaju melalui tiga inning berikutnya tanpa menemui tekanan lebih lanjut, menyelesaikan enam inning untuk pertama kalinya sejak Mei.
“Saya pikir malam ini, saya merasa bahwa kesalahan-kesalahan itu adalah hal yang ingin saya lakukan,” kata Buehler, meremehkan pencapaian tertingginya dalam kariernya, yaitu lima kali jalan dalam sebuah start yang ia gambarkan sebagai “langkah maju yang besar bagi saya.”
“Mungkin [I missed] terlalu banyak atau terlalu sedikit atau apa pun,” imbuh Buehler. “Namun, bagi saya itu berada di jalur yang tepat, setidaknya secara mental. Itulah yang Anda inginkan, dan itulah mengapa kita selalu berbicara tentang perasaan atau perintah atau apa pun. Itu tidak berarti melempar setiap bola tepat ke tempat yang Anda inginkan, tetapi melakukan hal yang benar pada waktu yang tepat dan mampu mendikte apa yang dilakukan bola, menurut saya, adalah hal terpenting.”
Shohei Ohtani merayakan setelah melakukan double pada inning ketujuh hari Minggu melawan Braves.
(Jason Allen/Asosiasi Pers)
Setelah dua kali double Ohtani menyamakan kedudukan dan pemain pengganti Michael Kopech lolos dari kesulitan besar di babak kedelapan, pukulan Dodgers yang terpuruk akhirnya bangkit di babak kesembilan.
Will Smith mengawali inning dengan bola fly jauh yang memantul dari atas tembok bata tinggi di kanan-tengah, dan menghasilkan three-point leadoff.
Dua pemukul kemudian, manajer Braves Brian Snitker membuat keputusan yang sulit: Sengaja memberi walk pada Ohtani yang merupakan pemukul kidal untuk membiarkan Iglesias menghadapi Betts dalam pertarungan kanan lawan kanan.
“Maksud saya, saya tidak menyalahkan mereka,” kata Betts. “Saya juga tidak akan mengajukan penawaran kepadanya.”
Celakanya, seperti yang dilakukannya dalam situasi serupa melawan Angels awal bulan ini, Betts memberikan pukulan yang menentukan, dengan memukul bola cepat berpotongan ke tengah melalui infield untuk menjadi RBI tunggal yang menguntungkan.
Freeman, mantan bintang Braves, dengan cepat menambah asuransi dengan pukulan tunggal dua angka ke kiri.
Dari sana, Dodgers terus melepaskan rasa frustrasi mereka baru-baru ini, dengan memukul home run berturut-turut untuk ketiga kalinya bulan ini.
“Ini hanya satu pertandingan, dan kami harus membalik halaman dan bersiap untuk besok,” kata Betts. “Namun, itu membuat kami tahu bahwa kami bisa melakukannya… Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan tetap percaya diri dan tahu bahwa kami bisa melakukannya, terus menekan hingga kami berhasil.”
Itulah sentimen yang sama yang disuarakan Roberts sebelum pertandingan; pola pikir yang sama yang perlu dianut Dodgers untuk menghadapi badai cedera yang mengancam akan menghancurkan bulan Oktober mereka.
“Saya pikir itu menunjukkan banyak hal tentang tim kami, akhir pertandingan itu, dan tidak puas dengan keunggulan dua angka atau apa pun dan terus melaju,” kata Buehler. “Saya pikir itu kemenangan yang sangat besar bagi kami.”
