Pelatih Auburn Hugh Freeze mengatakan dia tidak sanggup mengeluarkan banyak uang untuk membeli quarterback portal transfer pada offseason ini.
Setelah menyaksikan Payton Thorne melakukan empat intersepsi dalam kekalahan 21-14 melawan Cal di dalam Stadion Jordan-Hare, mungkin dia seharusnya melakukannya!
Alih-alih meningkatkan posisi yang jelas-jelas menghambat Auburn selama musim pertama Freeze yang 6-7 di Plains, Freeze, dengan alasan dugaan biaya $1 juta untuk menambah QB transfer, lebih memilih untuk mengelilingi Thorne dengan pemain pendukung yang lebih baik dengan keyakinan (yang keliru) bahwa hal itu akan meningkatkan permainannya. Itu berarti mengerahkan segalanya di posisi penerima, mendatangkan transfer Penn State Keandre Lambert-Smith, bintang lima Cam Coleman, dan rekrutan penerima top 40 Perry Thompson untuk memberi Thorne banyak senjata untuk digunakan musim ini.
Semuanya tampak hebat dalam kemenangan mudah 73-3 di Minggu 1 atas Alabama A&M. Thorne melempar bola sejauh 322 yard dan mencetak empat touchdown, semua penerima baru tampak hebat dan ada banyak hal positif yang mengalir ke Minggu 2.
Bahkan Nick Saban, yang sudah lama menjadi pengganggu Tigers saat membimbing rival senegara bagian Alabama, memberikan banyak pujian pada hari Sabtu di “College GameDay” menjelang pertandingan. Saban memperkirakan Auburn, yang difavoritkan dengan selisih 13,5 poin, akan mendominasi Cal di kandang sendiri pada hari Sabtu sore. Rekannya, Kirk Herbstreit, juga optimis terhadap Auburn, memperkirakan mereka akan memiliki tahun yang hebat dengan Thorne yang lebih baik.
“Saya pikir (pelatih Auburn) Hugh Freeze akan melakukan pekerjaan yang luar biasa,” kata Saban. “Saya pikir mereka akan menjadi salah satu tim dengan perkembangan terbaik di SEC.”
Saban mengacaukan prediksi permainan — lihat, Nick, permainan prediksi media tidak semudah kelihatannya — tetapi dengan cerdas menunjukkan bahwa “hal besar di sini di Auburn adalah Payton Thorne, yang tahun lalu mungkin tidak memiliki banyak kepercayaan pada penerimanya.”
Tahun ini, rasanya hanya masalah waktu sebelum situasi itu berbalik. Jelas pada hari Sabtu bahwa Throne menahan serangan Auburn musim ini. Lini serang Auburn yang keropos yang menyebabkan tiga kali sack tidak membantu situasi, tetapi pengambilan keputusan dan akurasi Throne terus menjadi hambatan utama. Bahkan di luar seberapa buruk intersepsinya, Thorne memiliki terlalu banyak momen seperti kehilangan Lambert-Smith yang terbuka lebar pada apa yang seharusnya menjadi lemparan touchdown atau mengacaukan snap yang menyebabkan runoff 10 detik dan kehilangan down di akhir babak pertama ketika Tigers mencoba untuk menambah skor dengan cepat.
Thorne, yang patut dipuji karena menjadi quarterback yang tangguh dan keras kepala, hebat dalam mengalahkan lawan FCS yang kalah jumlah. Namun dalam 15 pertandingan Auburn melawan tim FBS, ia hanya mampu melakukan passing yard sebanyak 126 per game dan telah melakukan total 16 touchdown dan 12 intersepsi.
Sebelum musim dimulai, Freeze kembali mengenang masa Thorne di Michigan State untuk menjelaskan rasa percayanya kepada Thorne. Freeze yakin dengan Thorne yang kembali mengambil alih tugas play-calling ditambah bakat penerima yang lebih baik, Thorne di Auburn akan lebih mirip dengan Thorne yang membimbing Michigan State meraih rekor 11-2 pada tahun 2021.
“Saya pernah melihatnya di film,” kata Freeze di SEC Media Days. “Saya pikir dia benar-benar solid di konferensi Power Five lainnya. Dia membuktikan bahwa dia bisa menggunakan kakinya untuk menggerakkan rantai saat kita membutuhkannya.”
Namun, tahun 2021 sudah lama sekali berlalu bagi sepak bola perguruan tinggi karena permainannya sudah banyak berubah. Freeze mengklaim bahwa dia “mungkin bukan perekrut portal terbaik yang ada” dan bahwa dia masih mencoba menyesuaikan diri untuk merekrut pemain inti yang sudah siap pakai dari portal dibandingkan mengembangkan pemainnya sendiri.
Ketika ia mengingat kembali musim 2024 ini, ia akan berharap ia bisa beradaptasi lebih cepat.
Freeze seharusnya lebih agresif dalam mengejar quarterback dari portal transfer, bahkan jika harganya mahal. Beberapa sumber industri NIL mengklaim bahwa kolektif On To Victory Auburn memiliki banyak sumber daya untuk bekerja sama — termasuk yang tertinggi di SEC — jadi bukan berarti uang tidak tersedia untuk melakukan perubahan besar.
Dapatkah Anda bayangkan quarterback Miami Cam Ward melempar bola ke Lambert-Smith dan Coleman di lapangan? Atau meminta Will Howard mengeksekusi serangan Freeze? Atau bahkan mengambil kesempatan pada seseorang seperti transfer Ohio State Kyle McCord, yang tampak segar kembali di Syracuse, atau transfer Baylor Blake Shapen, yang tampaknya cocok dengan serangan Mississippi State milik Jeff Lebby. Mereka semua tersedia di portal transfer ditambah nama-nama besar lainnya seperti Dillon Gabriel dari Oregon, Riley Leonard dari Notre Dame, dan Maalik Murphy dari Duke.
Tidak ada jaminan bahwa Auburn akan jauh lebih baik dengan beberapa opsi tersebut, tetapi setidaknya Freeze akan merasa bahwa mereka menangani masalah ini dengan serius. Memainkan kembali Thorne di pertandingan mendatang melawan No. 15 Oklahoma (28 September), No. 1 Georgia (5 Oktober) dan No. 9 Missouri (19 Oktober) terasa seperti definisi kegilaan.
Freeze benar-benar telah meningkatkan level bakat menyerang, tetapi sekarang jelas bahwa Thorne bukanlah orang yang paling tepat untuk memanfaatkannya. Mungkin quarterback muda Holden Geriner, Hank Brown atau Walker White akan mendapat kesempatan musim ini dan menunjukkan harapan dalam meningkatkan serangan.
Namun, menjelang Tahun 3 yang sangat penting, Freeze tidak boleh melakukan kesalahan yang sama seperti yang dilakukannya pada offseason terakhir. Bakatnya sudah ada dan sangat penting untuk memiliki pemain pemula yang layak dan berlevel tinggi di posisi quarterback.
Kekalahan kandang hari Sabtu melawan Cal menunjukkan konsekuensi bencana jika dia tidak melakukannya.
