‘Tiga pengulangan itu sulit’: bagaimana hilangnya fokus membuat Las Vegas Aces kehilangan sebuah dinasti

Akali ini tahun lalu Las Vegas Aces tampaknya berada di ambang menjadi sebuah dinasti. Mereka baru saja menyingkirkan New York Liberty untuk menjadi tim WNBA pertama yang memenangkan kejuaraan berturut-turut dalam lebih dari dua dekade, mengurangi bentrokan superteam yang banyak digembar-gemborkan menjadi lalu lintas satu arah. Aces tersebut adalah salah satu tim terbaik yang pernah ada di bola basket putra atau putri, setidaknya sejak KD Warriors. Itu bukan hanya 34 kemenangan mereka di musim reguler (lebih banyak dari tim WNBA mana pun dalam sejarah) atau angka efisiensi mereka yang memecahkan rekor. Eksekusinya, intensitasnya, disiplinnya, dan perhatiannya terhadap detail: mereka begitu tidak egois, begitu aktif dan semua orang tampak seperti sedang bersenang-senang. Empat pemain inti kebanggaan mereka yaitu A’ja Wilson, Kelsey Plum, Jackie Young dan Chelsea Gray masing-masing terikat kontrak setidaknya untuk satu tahun lagi. Apa yang salah?

Namun tawaran Aces untuk mendapatkan tiga lahan gambut tidak pernah lepas dari landasan peluncuran. Candace Parker menandatangani kembali kontraknya selama agen bebas, sebelum mengumumkan pengunduran dirinya pada awal kamp pelatihan. Mereka tersandung pada start 6-6 sementara Gray berusaha pulih dari cedera kaki yang dideritanya selama final WNBA tahun lalu, mengalami kekalahan di bulan pertama sebanyak yang mereka alami sepanjang tahun lalu. Wilson terus menunjukkan bahwa dia adalah pemain terbaik di planet ini, mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berharga ketiga dan menjadi pemain kedua yang memenangkannya dengan suara bulat, tetapi Las Vegas terlalu sering dikalahkan oleh inkonsistensi lapangan belakang dan hilangnya identitas pertahanan mereka. Wilson mengisyaratkan hal itu pada bulan Agustus setelah letusan 42 poinnya terbuang sia-sia karena kekalahan dari salah satu tim terburuk di liga.

“Kami telah melihat cuplikan dalam game yang kami punya cukup untuk menyelesaikan pekerjaan,” kata Wilson. “Ini hanya masalah, apakah kita ingin menyelesaikannya? Kepercayaan diri ada di sana, pembicaraan akan selalu ada. Tapi apakah kita akan berusaha keras untuk menyelesaikannya? Apakah kita akan melakukan hal-hal kecil ekstra? Dan itulah yang akan membawa kita ke sana.”

Pada akhirnya, akuntabilitas diri Aces saja tidak cukup. Musim yang sangat melelahkan akhirnya berakhir pada Minggu sore dengan kekalahan 86-72 dari Liberty di Michelob Ultra Arena di semifinal playoff WNBA.

Sejak meraih gelar kedua berturut-turut di kandang New York pada bulan Oktober lalu, Aces kalah lima kali berturut-turut dari Liberty: ketiga pertemuan musim reguler dan dua pertandingan pertama dari seri semifinal best-of-five mereka. Aces akhirnya mampu membalaskan satu gol di Game 3, namun mencatatkan 7-dari-30 dari belakang garis dan 32,8% secara keseluruhan dalam pemecatan hari Minggu saat New York menutup pertunjukan dengan penuh gaya.

“Tim ini dibentuk untuk mengalahkan kami, dan mereka melakukannya,” kata pelatih Aces Becky Hammon. “Saya pikir kelompok mereka pantas mendapatkannya. Mereka mendapatkannya sepanjang tahun,”

Kekalahan akhir musim Aces adalah mikrokosmos sepanjang tahun mereka. Wilson kembali menampilkan performa menonjol dengan 19 poin, 10 rebound, dan lima tembakan yang diblok, namun mendapati dirinya tidak berdaya melawan pasangan pemain depan Liberty, Breanna Stewart dan Jonquel Jones, yang menggabungkan 33 poin dan 20 rebound. Lapangan belakang menawarkan sebagian kecil dari efisiensi jam tahun lalu dengan Gray (enam assist, tujuh poin), Young (1-dari-10 dari lapangan) dan Kelsey Plum (5-dari-16) semuanya di bawah standar mereka. Di sisi lain, kemampuan New York untuk melebarkan sayap dan mengisinya dari luar jarak tiga poin memperlihatkan kelemahan pertahanan Aces.

“Kami telah mengubah cara bermain liga ini,” kata Hammon. “Itu adalah sesuatu yang bisa dibanggakan oleh tim kami. Kami mempercepatnya dan memberi jarak. Saya pikir ini bagus untuk permainan kami.”

Namun mungkin faktor terbesar dalam kemunduran Aces adalah hilangnya keunggulan kompetitif mereka, sesuatu yang telah diisyaratkan oleh Hammon selama berbulan-bulan. Salah satu penyebabnya mungkin karena kelelahan fisik dan mental: keseluruhan empat pemain inti Aces bermain di Olimpiade Paris sementara sebagian besar liga menikmati istirahat tiga minggu. Namun pelatih Las Vegas menyampaikan penilaiannya yang paling blak-blakan setelah kekalahan Game 2 Selasa malam di Brooklyn yang mendorong Aces ke ambang eliminasi.

“Rasanya berbeda saat melompat,” kata Hammon. “Dan inilah mengapa pengulangan tiga kali itu sulit, mari kita menjadi nyata. Seluruh liga telah marah selama delapan bulan terakhir dan para pemain saya tampil dalam iklan, dan ini dan itu dan menjadi selebritis yang nakal. Dan perhatian Anda terganggu. Itu sebabnya sulit. Karena sifat manusia itu mengganggu.”

Hammon tidak terlalu pedas setelah tersingkir pada hari Minggu, kekalahan pertamanya di akhir musim setelah memenangkan gelar dalam dua tahun pertamanya, namun pesannya konsisten. Aces dikalahkan oleh tim yang lebih baik, namun hilangnya fokus dan intensitas mereka berada di pihak mereka dan sepenuhnya dapat dicegah.

“Kita akan mendapat banyak pelajaran yang sulit,” kata Hammon. “Saat ini rasanya sakit, tapi saya jamin besok akan terasa lebih sakit, mungkin lebih buruk lagi, karena akan terjadi keesokan harinya. Anda harus membangun kebiasaan dan memiliki pekerjaan yang Anda yakini layak untuk dimenangkan. Bahwa Anda yakin Anda pantas menang. Pada akhirnya, kekurangan kami sedikit terlihat.

“Kami memiliki beberapa hal hebat untuk dikembangkan. Kami tidak memilikinya setiap tahun. Bukan itu cara kerjanya. Anda tidak bisa menekan tombol. Tapi sebenarnya itulah hal yang indah tentang olahraga. Kerja keras dan komitmen serta dukungan dan kerja keras serta keinginan dan kemauan, akan selalu muncul pada akhirnya.”

Menginginkannya lebih hanya akan menjadi bagian darinya. Aces harus mengambil keputusan terhadap Plum, Alysha Clark, dan Tiffany Hayes, yang semuanya merupakan agen bebas tidak terbatas. Sudah terjepit dalam batasan ruang, masalah kedalaman sejak tahun-tahun kejuaraan mereka tidak akan mudah diselesaikan. Dan mereka tidak akan memilih sampai urutan ke-16 dalam draft tahun depan setelah pemilihan putaran pertama diambil oleh liga setelah penyelidikan menemukan bahwa mereka melanggar peraturan mengenai kebijakan tempat kerja dan tunjangan pemain yang tidak diizinkan.

Dengan Wilson yang prima, Aces tidak akan pernah jauh dari puncak. Namun Hammon sangat menyadari bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“New York memiliki kemauan dan tekad yang sangat besar sepanjang tahun ini” kata Hammon. “Kami berbicara banyak hal tahun lalu. Saya yakin mereka mendengarnya, dan mereka akan memukul kami tahun depan. Bagi kami, kami akan menjalani offseason yang panjang. Dan bagi kami, kami akan kembali tahun depan, dan saya yakin tingkat fokusnya akan sangat berbeda. Saya bisa menjamin hal itu.”