CHEYENNE, Wyo.– “Sarang besar” yang dihuni ratusan ular derik di Colorado semakin membesar sekarang karena musim panas telah tiba dan bayi-bayi ular mulai lahir.
Berkat video streaming langsung, para ilmuwan yang mempelajari sarang di lereng bukit terjal di Colorado mempelajari lebih lanjut tentang reptil misterius — dan sering disalahpahami — ini. Mereka mengamati saat anak-anak reptil, yang disebut anakan, meluncur di atas dan di antara betina dewasa di bebatuan yang dipenuhi lumut.
Publik juga dapat menyaksikannya di situs web Project RattleCam dan membantu pekerjaan penting termasuk cara membedakan ular. Sejak para peneliti memasang kamera jarak jauh mereka secara daring pada bulan Mei, beberapa ular telah dikenal di ruang obrolan dan oleh para ilmuwan dengan nama-nama seperti “Woodstock,” “Thea” dan “Agen 008.”
Siaran langsung, yang menarik perhatian sebanyak 500 orang sekaligus secara daring, pada hari Kamis memperlihatkan sekumpulan ular bayi dengan tonjolan-tonjolan kecil sebagai mainan kerincingan. Mereka harus tumbuh besar: Seekor ular derik menambahkan segmen mainan kerincingan setiap kali berganti kulit beberapa kali dalam setahun, rata-rata.
Proyek ini merupakan kolaborasi antara California Polytechnic State University di San Luis Obispo, perusahaan penghilang ular Central Coast Snake Services, dan Dickinson College di Carlisle, Pennsylvania.
Dengan melibatkan masyarakat, para ilmuwan berharap dapat menghilangkan anggapan bahwa ular derik biasanya ganas dan berbahaya. Bahkan, para ahli mengatakan bahwa ular derik jarang menggigit kecuali jika merasa terancam atau terprovokasi dan sering kali justru sebaliknya.
Ular derik bukan satu-satunya jenis reptil yang merawat anak-anaknya. Mereka bahkan merawat anak-anak reptil lainnya. Ular derik dewasa melindungi dan memberikan kehangatan tubuh kepada anak-anaknya sejak lahir hingga mereka memasuki masa hibernasi di pertengahan musim gugur, kata Max Roberts, seorang peneliti mahasiswa pascasarjana CalPoly.
“Kami sering melihat apa yang kami sebut ‘menjaga bayi’, ular betina hamil yang terlihat jelas belum melahirkan, namun seperti menjaga ular yang baru lahir,” kata Roberts pada hari Rabu.
Sebanyak 2.000 ular derik menghabiskan musim dingin di lokasi tersebut di lahan pribadi, yang dirahasiakan oleh para peneliti untuk mencegah penyusup. Begitu cuaca menghangat, hanya ular betina yang hamil yang tersisa sementara yang lain menyebar ke wilayah sekitar.
Tahun ini, para ilmuwan yang mengawasi lokasi Colorado telah mengamati ular derik yang melingkar dan mengambil air untuk diminum dari cangkir yang dibentuk oleh tubuh mereka. Mereka juga melihat bagaimana ular bereaksi terhadap burung yang menukik untuk mencoba mengambil makanan bersisik.
Puncak musim panas terjadi pada akhir Agustus dan awal September, saat ular derik melahirkan selama sekitar dua minggu.
“Segera setelah mereka lahir, mereka tahu cara bergerak ke bawah sinar matahari atau ke tempat teduh untuk mengatur suhu tubuh mereka,” kata Roberts.
Ada 36 spesies ular derik, yang sebagian besar menghuni AS. Ular ini tersebar di hampir semua negara bagian dan sangat umum di Barat Daya. Yang sedang dipelajari sekarang adalah ular derik padang rumput, yang dapat ditemukan di sebagian besar wilayah AS bagian tengah dan barat serta Kanada dan Meksiko.
Seperti spesies ular berbisa lainnya, tetapi tidak seperti kebanyakan ular lainnya, ular derik tidak bertelur. Sebaliknya, mereka melahirkan anak-anaknya. Delapan ekor adalah ukuran rata-rata, dengan jumlah yang bergantung pada ukuran ular, menurut Roberts.
Roberts mempelajari bagaimana perubahan suhu dan sinar ultraviolet memengaruhi perilaku ular. Mahasiswa pascasarjana lainnya, Owen Bachhuber, mempelajari hubungan keluarga dan sosial antara ular derik.
Para peneliti menyaksikan siaran langsung sepanjang hari.
“Kami tertarik mempelajari perilaku alami ular derik, tanpa gangguan manusia. Apa yang sebenarnya dilakukan ular derik saat kita tidak ada?” kata Roberts.
Sekarang musim panas di Pegunungan Rocky mulai mendingin, beberapa ular jantan mulai kembali. Pada bulan November, kamera yang menggunakan tenaga surya dan baterai akan dimatikan hingga musim semi berikutnya, saat ular-ular itu akan muncul kembali dari “sarang besar” mereka.
